Καλλιτεχνική απεικόνιση ενός κομήτη που διαλύεται καθώς περνά από τον Ήλιο. Πιστωτική εικόνα: NASA. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Το διαστημικό σκάφος Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) αναμένεται να ανακαλύψει τον 1.000ο κομήτη του αυτό το καλοκαίρι. Το διαστημικό σκάφος SOHO είναι μια κοινή προσπάθεια μεταξύ της NASA και της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος. Έχει αντιπροσωπεύσει περίπου το ήμισυ όλων των ανακαλύψεων κομήτη με υπολογιστικές τροχιές στην ιστορία της αστρονομίας.
«Πριν από την κυκλοφορία του SOHO, 16 διαστημικά παρατηρητήρια είχαν ανακαλυφθεί 16 κομήτες. Με βάση αυτήν την εμπειρία, ποιος θα μπορούσε να προβλέψει ότι το SOHO θα ανακαλύψει πάνω από εξήντα φορές αυτόν τον αριθμό και σε μόλις εννέα χρόνια; Αυτό είναι πραγματικά ένα αξιοσημείωτο επίτευγμα! " είπε ο Δρ. Chris St. Cyr, ανώτερος επιστήμονας του προγράμματος για το πρόγραμμα Living With a Star της NASA στο διαστημικό κέντρο πτήσης της NASA Goddard στο Greenbelt, MD.
Οι κομήτες είναι κομμάτια πάγου και σκόνης που στρέφονται γύρω από το ηλιακό σύστημα σε επιμήκεις τροχιές. Αυτή η «βρώμικη χιονόμπαλα» είναι ο πυρήνας του κομήτη. Οι πυρήνες του κομήτη πιστεύεται ότι είναι κοσμικά υπολείμματα, συμπυκνωμένα υπολείμματα του νέφους αερίου και σκόνης που σχημάτισαν το ηλιακό σύστημα.
Καθώς ένας κομήτης πλησιάζει στον Ήλιο, η ηλιακή θερμότητα απελευθερώνει το αέριο και τη σκόνη από τον πυρήνα, σχηματίζοντας το κώμα, το οποίο είναι ένα εκτεταμένο, φωτεινό σύννεφο γύρω από τον πυρήνα και μία ή περισσότερες ουρές. Η ουρά σκόνης ενός κομήτη μπορεί να γίνει εκατομμύρια μίλια (χιλιόμετρα) αρκεί το φως του ήλιου να απομακρύνει τα σωματίδια σκόνης μακριά από τον Ήλιο. Οι κομήτες έχουν επίσης μια ουρά από ηλεκτρικά φορτισμένα σωματίδια (ιόντα) που συνήθως είναι πιο αχνά και απομακρύνονται από τον Ήλιο από τον ηλιακό άνεμο, ένα λεπτό ρεύμα ηλεκτρικού αερίου που φυσά συνεχώς από τον Ήλιο.
Περίπου το 85 τοις εκατό των κομητών SOHO που ανακαλύφθηκαν μέχρι στιγμής ανήκουν στην ομάδα των κομητών "sungrazing" του Kreutz, που ονομάστηκαν έτσι επειδή οι τροχιές τους τους φέρνουν πολύ κοντά στον Ήλιο. Τα τραγούδια Kreutz βρίσκονται σε απόσταση 500.000 μιλίων (800.000 χλμ) από την ορατή επιφάνεια του Ήλιου. (Ο υδράργυρος, ο πλανήτης που βρίσκεται πιο κοντά στον Ήλιο, απέχει περίπου 36 εκατομμύρια μίλια (57,6 εκατομμύρια χλμ.) Από την ηλιακή επιφάνεια.) Το SOHO έχει επίσης χρησιμοποιηθεί για την ανακάλυψη τριών άλλων πληθυσμών κομητών: το Meyer (τουλάχιστον 55 μέλη), Ομάδες Marsden (τουλάχιστον 21 μέλη) και Kracht (24 μέλη). Αυτές οι ομάδες κομητών πήραν το όνομά τους από τους αστρονόμους που πρότειναν ότι οι κομήτες σχετίζονται επειδή έχουν παρόμοιες τροχιές.
Επειδή οι κομήτες σε μια ομάδα έχουν παρόμοιες τροχιές, πιστεύεται ότι είναι θραύσματα από έναν μεγαλύτερο κομήτη που διαλύθηκαν. Οι κομήτες που εκρήγνυνται μπορεί να διαλύσουν καθώς πλησιάζουν τον Ήλιο λόγω της βαρύτητας και της θερμότητας του Ήλιου. Είναι πιθανό ότι μικρά θραύσματα συνεχίζουν να διαλύονται γύρω από τις τροχιές τους, επειδή το SOHO παρατηρεί ένα ρεύμα με μικροσκοπικά μέλη του Kreutz να φτάνουν στον Ήλιο σχεδόν κάθε μέρα και κομμάτια τόσο μικρά όσο αυτά θα εξατμίστηκαν απλώς αν αυτό συνέβαινε κοντά στον Ήλιο. Τα περισσότερα από αυτά τα κομμάτια κομήτη δεν είναι ορατά από τη Γη, επειδή το μικρό τους μέγεθος τους καθιστά εξαιρετικά λιποθυμία. Ένας τυπικός πυρήνας κομήτη είναι τόσο μεγάλος όσο ένα βουνό, ενώ οι περισσότεροι κομήτες SOHO είναι τόσο μεγάλοι όσο ένα μεγάλο δωμάτιο ή ένα μικρό σπίτι.
Ωστόσο, δεδομένου ότι ο όμιλος Kreutz είναι τόσο μεγάλος, ο μητρικός κομήτης που γκρεμίστηκε για να δημιουργήσει τους κομήτες Kreutz εκτιμάται ότι ήταν πραγματικά τεράστιος, περίπου 60 μίλια (100 χλμ.). Οι μεγάλοι κομήτες του 1843 και του 1882, με μεγάλες ουρές που ήταν εντυπωσιακές με γυμνό μάτι ήταν μεγάλα μέλη του Kreutz, όπως και ο κομήτης Ikeya-Seki το 1965. Οι κομήτες του 1882 και του 1965 σχεδόν σίγουρα ξέσπασαν ο ένας από τον άλλο την προηγούμενη φορά που ήταν κοντά ο Ήλιος, όταν ο συνδυασμένος κομήτης ήταν πιθανότατα ο κομήτης του 1106.
Πολλές ανακαλύψεις κομήτη SOHO έγιναν από ερασιτέχνες χρησιμοποιώντας εικόνες SOHO στο Διαδίκτυο. Οι κυνηγοί κομήτη SOHO προέρχονται από όλο τον κόσμο. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, το Ηνωμένο Βασίλειο, η Κίνα, η Ιαπωνία, η Ταϊβάν, η Ρωσία, η Ουκρανία, η Γαλλία, η Γερμανία και η Λιθουανία είναι μεταξύ των πολλών χωρών των οποίων οι πολίτες έχουν χρησιμοποιήσει το SOHO για να κυνηγήσουν κομήτες.
Σχεδόν όλοι οι κομήτες του SOHO ανακαλύπτονται χρησιμοποιώντας εικόνες από το όργανο Large Angle and Spectrometric Coronagraph (LASCO). Το LASCO χρησιμοποιείται για την παρατήρηση της εξασθενημένης, πολλών εκατομμυρίων βαθμών εξωτερικής ατμόσφαιρας του Ήλιου, που ονομάζεται κορώνα. Ένας δίσκος στο όργανο χρησιμοποιείται για να δημιουργήσει μια τεχνητή έκλειψη, εμποδίζοντας το άμεσο φως από τον Ήλιο, ώστε να είναι ορατή η πιο αμυδρά κορώνα. Οι κομήτες που βγαίνουν από ηλιοφάνεια ανακαλύπτονται όταν μπαίνουν στο οπτικό πεδίο της ΛΑΣΚΟ καθώς περνούν κοντά στον Ήλιο. «Η δημιουργία στενογραφημάτων όπως το LASCO είναι ακόμα πιο τέχνη από την επιστήμη, γιατί το φως που προσπαθούμε να ανιχνεύσουμε είναι πολύ αχνό», δήλωσε ο Δρ Joe Gurman, Επιστήμονας του Αμερικανικού Έργου για το SOHO στη NASA Goddard. «Τυχόν ατέλειες στα οπτικά ή σκόνη στο όργανο θα διασκορπίσουν το φως, κάνοντας τις εικόνες πολύ θορυβώδεις για να είναι χρήσιμες. Η ανακάλυψη σχεδόν 1.000 κομητών από την έναρξη της SOHO στις 2 Δεκεμβρίου 1995 αποτελεί απόδειξη της ικανότητας της ομάδας LASCO. "
Η SOHO ολοκλήρωσε με επιτυχία την πρωταρχική της αποστολή τον Απρίλιο του 1998 και έχει αρκετό καύσιμο για να παραμείνει στο σταθμό και να συνεχίσει να κυνηγά κομήτες για δεκαετίες, υποθέτοντας ότι το όργανο LASCO συνεχίζει να λειτουργεί. Επιπλέον, το δίδυμο διαστημικό σκάφος Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO) της NASA, το οποίο έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει τον Φεβρουάριο του 2006, το καθένα έχει δύο όργανα που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την ανακάλυψη κομητών: ένα κοράκι όπως το LASCO και ένα heliospheric imager.
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
