Σχηματισμός βράχου στη βόρεια Αυστραλία. Πιστωτική εικόνα: Jochen J. Brocks. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Οι ερευνητές της εξωβιολογίας της NASA επιβεβαίωσαν ότι οι ωκεανοί της Γης ήταν κάποτε πλούσιοι σε σουλφίδια που θα αποτρέψουν την ανάπτυξη των μορφών προηγμένης ζωής, όπως τα ψάρια και τα θηλαστικά. Η έρευνα χρηματοδοτήθηκε εν μέρει από το πρόγραμμα εξωβιολογίας της NASA.
Μια ομάδα επιστημόνων από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης και το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, σε συνεργασία με συναδέλφους από την Αυστραλία και το Ηνωμένο Βασίλειο, ανέλυσαν τα απολιθωμένα υπολείμματα φωτοσυνθετικών χρωστικών που διατηρήθηκαν σε βράχους 1,6 δισεκατομμυρίων ετών από τη λεκάνη McArthur στη Βόρεια Αυστραλία.
Βρήκαν στοιχεία φωτοσυνθετικών βακτηρίων που απαιτούν σουλφίδια και ηλιακό φως για να ζήσουν. Γνωστά ως βακτήρια μοβ και πράσινου θείου λόγω των αντίστοιχων χρωστικών τους χρωμάτων, αυτά τα μονοκύτταρα μικρόβια μπορούν να ζουν μόνο σε περιβάλλοντα όπου έχουν ταυτόχρονα πρόσβαση σε θειούχα και ηλιακή ακτινοβολία.
Οι ερευνητές βρήκαν επίσης πολύ χαμηλές ποσότητες απολιθωμένων υπολειμμάτων φυκών και κυανοβακτηρίων που παράγουν οξυγόνο. Η σχετική έλλειψη αυτών των οργανισμών οφείλεται σε δηλητηρίαση από μεγάλες ποσότητες σουλφιδίου.
"Αυτό το έργο υποδηλώνει ότι οι ωκεανοί της Γης μπορεί να ήταν εχθρικοί με τη ζωή των ζώων και των φυτών μέχρι σχετικά πρόσφατα", δήλωσε ο Δρ Carl Pilcher, ανώτερος επιστήμονας της αστροβιολογίας της NASA. "Αν ναι, αυτό θα είχε βαθιές επιπτώσεις στην εξέλιξη της σύγχρονης ζωής."
«Η ανακάλυψη των απολιθωμένων χρωστικών από βακτήρια μωβ θείου είναι εντελώς νέα και απροσδόκητη. Επειδή χρειάζονται ηλιακό φως αρκετά υψηλής έντασης, αυτό σημαίνει ότι τα ροζ βακτήρια, μαζί με την απαραίτητη πηγή θειούχου, κοντά στην επιφάνεια, ίσως τόσο κοντά στα 20 έως 40 μέτρα », δήλωσε ο Roger Summons, καθηγητής γεωβιολογίας του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης. "Το σουλφίδιο θα προερχόταν από βακτήρια που μειώνουν το θειικό άλας που μεταφέρεται στους ωκεανούς από τις καιρικές συνθήκες των βράχων."
«Οι βράχοι της λεκάνης McArthur είχαν κατατεθεί σε μια πολύ μεγάλη περιοχή και για πολλά εκατομμύρια χρόνια, οπότε είναι πιθανό ότι σχηματίστηκαν κάτω από το νερό που συνδέονταν κατά διαστήματα ή στην πραγματικότητα μέρος ενός ωκεανού. Με τη σειρά του, αυτό σημαίνει ότι ο ωκεανός είχε άφθονη και συνεχή παροχή υδρόθειου και πρέπει να ήταν αρκετά τοξικός για οποιονδήποτε οργανισμό που αναπνέει οξυγόνο », δήλωσε το μέλος της ομάδας Jochen Brocks. «Στην πραγματικότητα, για τα επτά ογδόντα της ιστορίας 4,5 δισεκατομμυρίων ετών της Γης, υπήρχε πιθανώς λίγο οξυγόνο στους ωκεανούς και σίγουρα δεν ήταν αρκετό για να υποστηρίξει τα θαλάσσια ζώα που αναπνέουν οξυγόνο».
Αυτή η έρευνα συνέχισε τις προσπάθειες της NASA και των συνεργαζόμενων ιδρυμάτων να κατανοήσουν την πρώιμη ιστορία της Γης. Τα αποτελέσματα της έρευνας δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Nature στις 6 Οκτωβρίου 2005.
Η έρευνα διεξήχθη από μια ομάδα που εργάζεται στο εργαστήριο του Summons. Στα μέλη της ομάδας περιλαμβάνονται ο Jochen Brocks, πρώην Harvard και τώρα στο Εθνικό Πανεπιστήμιο της Αυστραλίας. Gordon Love, Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης; Stephen Bowden, Πανεπιστήμιο του Αμπερντίν, Σκωτία. Graham Logan, Geoscience Australia; και Andrew Knoll, Χάρβαρντ.
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
