Το διαστημικό σκάφος της Dawn - το οποίο βρίσκεται σε πορεία για τη μελέτη του αστεροειδούς Vesta και του νάνου πλανήτη Ceres - έχει καταλάβει μόνιμη κατοικία στην αστεροειδή ζώνη από τις 13 Νοεμβρίου. Η Dawn είναι επίσημα το πρώτο ανθρωπογενές αντικείμενο που έγινε μέρος της αστεροειδούς ζώνης, η οποία περιβάλλεται από τις τροχιές του Άρη και του Δία. Ωστόσο, η Dawn δεν μετακόμισε χωρίς να ελέγξει πρώτα το μέρος. Αυτή είναι η δεύτερη επίσκεψη για το σκάφος, το οποίο παρέμεινε εκεί για 40 ημέρες τον Ιούνιο του 2008. Το κάτω όριο της ζώνης αστεροειδών ορίζεται ως ο μακρύτερος Άρης που ξεφεύγει από τον Ήλιο κατά τη διάρκεια της τροχιάς του - 249.230.000 χιλιόμετρα ή 154.864.000 μίλια.
Η Dawn, η οποία ξεκίνησε τον Σεπτέμβριο του 2007, βρίσκεται σε οκταετές ταξίδι 4,9 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων (3 δισεκατομμύρια μίλια) για να μελετήσει τον αστεροειδή Vesta και τον πλανήτη Νάνο Ceres. Μελετώντας αυτά τα μέλη της αστεροειδούς ζώνης, οι επιστήμονες της NASA ελπίζουν να μάθουν περισσότερα για το σχηματισμό του ηλιακού μας συστήματος. Επειδή τα Vesta και Ceres είναι μερικά από τα μεγαλύτερα μέλη του δακτυλίου των αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία, είναι τα πιο άθικτα από τη στιγμή που σχηματίστηκαν και πρέπει να λειτουργήσουν ως «κάψουλα χρόνου» για τη διατήρηση πληροφοριών σχετικά με το τι ήταν το πρώιμο ηλιακό σύστημα σαν.
Η Dawn έλαβε μια βοήθεια βαρύτητας από τον Άρη τον Φεβρουάριο του 2009, η οποία την ώθησε να περάσει από τον πλανήτη και στη ζώνη αστεροειδών.
Το διαστημικό σκάφος αναμένεται να επισκεφθεί το Vesta τον Αύγουστο του 2011. Το Vesta πιστεύεται ότι είναι η πηγή των περισσότερων μετεωριτών προέλευσης αστεροειδών που πέφτουν στο έδαφος εδώ στη Γη και η περαιτέρω μελέτη του αστεροειδούς θα πρέπει να το επιβεβαιώσει.
Τον Μάιο του 2012, η Dawn θα φτάσει στο Ceres, το οποίο βρίσκεται πιο μακριά στον αστεροειδή ιμάντα. Θα φτάσει εκεί τον Ιούλιο του 2015, όπου θα περάσει το υπόλοιπο της αποστολής του μελετώντας τον παγωμένο πλανήτη νάνος, ο οποίος μπορεί ακόμη και να έχει μια αδύναμη ατμόσφαιρα.
Εάν θέλετε να παρακολουθείτε το Dawn στο νέο σπίτι του, ο ιστότοπος της αποστολής διαθέτει ένα εργαλείο ενημερωμένο κάθε ώρα, που βρίσκεται εδώ, το οποίο σας επιτρέπει να δείτε πού βρίσκεται η Dawn αυτή τη στιγμή. Το εργαλείο περιλαμβάνει προσομοιωμένες απόψεις της Γης, του Άρη, του Ήλιου και του Βέστα από το πλεονεκτικό σημείο του διαστημικού σκάφους.
Πηγή: JPL
