Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL / Space Science Institute
Καθώς ο Cassini πλησιάζει το ραντεβού του με τον Κρόνο, γίνονται ορατές νέες λεπτομέρειες στα σύννεφα της ατμόσφαιρας του πλανήτη. Η Cassini πήρε αυτήν την εικόνα κάμερας στενής γωνίας στις 16 Απριλίου 2004, όταν ήταν 38,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα (23,9 εκατομμύρια μίλια) από τον Κρόνο. Η κλίμακα εικόνας είναι περίπου 231 χιλιόμετρα (144 μίλια) ανά εικονοστοιχείο. Η αντίθεση έχει βελτιωθεί για να διευκολύνει την προβολή των χαρακτηριστικών στην ατμόσφαιρα.
Αυτή η εικόνα λήφθηκε χρησιμοποιώντας ένα φίλτρο ευαίσθητο στο φως κοντά σε 727 νανόμετρα, το οποίο είναι μία από τις ζώνες απορρόφησης σχεδόν υπέρυθρων μεθανίου, ένα από τα συστατικά της ατμόσφαιρας του Κρόνου. Οι σκοτεινές περιοχές είναι γενικά περιοχές με ισχυρή απορρόφηση μεθανίου, σχετικά απαλλαγμένες από υψηλά σύννεφα. Οι φωτεινές περιοχές είναι μέρη με ψηλά, πυκνά σύννεφα που προστατεύουν το μεθάνιο παρακάτω.
Οι νεφελώδεις ζώνες ακολουθούν γραμμές σταθερού γεωγραφικού πλάτους και αντανακλούν την κυρίαρχη επίδραση της περιστροφής του πλανήτη στη δυναμική της ατμόσφαιρας. Οι ζώνες κινούνται με διαφορετικές ταχύτητες και οι ανωμαλίες στις άκρες τους μπορεί να οφείλονται είτε στη διαφορική κίνηση μεταξύ τους είτε σε διαταραχές που προέρχονται κάτω από το ορατό στρώμα νέφους. Τέτοιες διαταραχές ενδέχεται να τροφοδοτούνται από την εσωτερική θερμότητα του πλανήτη: Ο Κρόνος εκπέμπει περισσότερη ενέργεια από ό, τι λαμβάνει από τον Ήλιο.
Το σκοτεινό σημείο στο νότιο πόλο είναι αξιοσημείωτο γιατί είναι τόσο μικρό και καλά στο κέντρο. Το σημείο θα μπορούσε να επηρεαστεί από το μαγνητικό πεδίο του Κρόνου, το οποίο είναι σχεδόν ευθυγραμμισμένο με τον άξονα περιστροφής του πλανήτη, σε αντίθεση με τα μαγνητικά πεδία του Δία και της Γης. Από νότο προς βορρά, άλλα αξιοσημείωτα χαρακτηριστικά είναι οι δύο λευκές κηλίδες σε περίπου το ίδιο γεωγραφικό μήκος αλλά διαφορετικά γεωγραφικά πλάτη, και το μεγάλο σκούρο επιμήκη σχήμα που εκτείνεται στη φωτεινή ισημερινή ζώνη. Η σκοτεινότερη ζώνη κάτω από τη φωτεινή περιοχή του ισημερινού έχει αρχίσει να δείχνει ένα δαντελωτό μοτίβο με ανοιχτόχρωμα σύννεφα μεγάλου υψομέτρου, ενδεικτικά των ταραχώδους ατμοσφαιρικών συνθηκών.
Το φεγγάρι Μίμας (396 χιλιόμετρα, 245 μίλια απέναντι) είναι ορατό στα αριστερά του νότιου πόλου. Ο Κρόνος έχει επί του παρόντος 31 γνωστά φεγγάρια και οι επιστήμονες του Κασίνι ελπίζουν να ανακαλύψουν καινούργια, ίσως ενσωματωμένα στους υπέροχους δακτυλίους του πλανήτη.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet Propulsion Laboratory, τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Ουάσιγκτον, D.C. Η ομάδα απεικόνισης Cassini εδρεύει στο Ινστιτούτο Διαστημικής Επιστήμης, Boulder, Κολοράντο.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov και την αρχική σελίδα της ομάδας απεικόνισης Cassini, http://ciclops.org.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων CICLOPS
