Η αποστολή ξεκίνησε στις 13 Αυγούστου 2009 με στόχο να απεικονίσει την ηχώ της γέννησης του Σύμπαντος, την κοσμική ακτινοβολία υποβάθρου. Μελετώντας το φως από τις άκρες του Σύμπαντος, ο Planck πρέπει να κοιτάξει πρώτα το υπόλοιπο Σύμπαν και κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου πραγματοποιήθηκαν οι απίστευτες ανακαλύψεις.
Το τρελό πράγμα για να κοιτάξουμε στις άκρες του Σύμπαντος είναι ότι πραγματικά κοιτάμε πίσω στο χρόνο καθώς χρειάζονται δισεκατομμύρια χρόνια για να φτάσει το φως εδώ στη Γη. Αυτό επιτρέπει στους αστρονόμους να κοιτάξουν πίσω στο χρόνο και να μελετήσουν την εξέλιξη του Σύμπαντος σχεδόν πίσω στο ίδιο το Big Bang. Μεταξύ των ανακαλύψεων υπήρχαν στοιχεία για έναν κατά τα άλλα αόρατο πληθυσμό γαλαξιών που φαίνεται να καλύπτεται από σκόνη δισεκατομμύρια χρόνια στο παρελθόν. Τα ποσοστά σχηματισμού αστεριών σε αυτούς τους γαλαξίες φαίνεται να συμβαίνουν με απίστευτο ρυθμό, περίπου 10-1000 φορές υψηλότερα από ό, τι βλέπουμε στον δικό μας γαλαξία Γαλαξίας. Η Joanna Dunkley, του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, δήλωσε ότι «οι μετρήσεις αυτών των μακρινών γαλαξιών του Planck ρίχνουν νέο φως στο πότε και πού σχηματίστηκαν αρχαία αστέρια στο πρώιμο σύμπαν».
Μία από τις προκλήσεις για μια σαφή εικόνα αυτών των γαλαξιών ήταν η κατάργηση της λεγόμενης «ανωμαλίας εκπομπών μικροκυμάτων» (AME) στο νέφος. Αυτή η ενοχλητική και κακώς κατανοητή παρέμβαση, η οποία πιστεύεται ότι προέρχεται από τον δικό μας Γαλαξία, μόλις διαπεράστηκε με τα όργανα του Planck. Ωστόσο, αποκαλύφθηκαν στοιχεία για τη φύση του. Φαίνεται ότι το AME προέρχεται από κόκκους σκόνης στον Γαλαξία μας περιστρέφοντας δεκάδες δισεκατομμύρια φορές το δευτερόλεπτο, ίσως από συγκρούσεις με εισερχόμενα άτομα ταχύτερα κινούμενα ή από υπεριώδη ακτινοβολία. Ο Planck μπόρεσε να «αφαιρέσει» την ομίχλη μικροκυμάτων στο προσκήνιο, αφήνοντας τους απομακρυσμένους γαλαξίες σε τέλεια θέα και την κοσμική ακτινοβολία φόντου ανέγγιχτη.
Είναι επίσης το ιδανικό όργανο για την ανίχνευση πολύ κρύας ύλης με τη μορφή σκόνης στον Γαλαξία μας και πέρα από αυτό, χάρη στην ευρεία κάλυψη μήκους κύματος. Κατά τη διάρκεια της μελέτης, εντόπισε πάνω από 900 συστάδες κρύων σύννεφων σκοτεινής σκόνης που πιστεύεται ότι αντιπροσωπεύουν τα πρώτα στάδια της γέννησης των αστεριών. Μελετώντας έναν αριθμό κοντινών γαλαξιών μέσα σε λίγα δισεκατομμύρια έτη φωτός, η μελέτη δείχνει ότι μερικοί από αυτούς περιέχουν πολύ πιο κρύα σκόνη από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως. Ο Δρ David Clements από το Imperial College London λέει: «Το Planck θα μας βοηθήσει να χτίσουμε μια σκάλα που συνδέει τον Γαλαξία μας με τους εξασθενημένους, μακρινούς γαλαξίες και αποκαλύπτοντας την εξέλιξη των σκονισμένων γαλαξιών που σχηματίζουν αστέρια σε όλη την κοσμική ιστορία».
Αυτά τα αποτελέσματα κάνουν το Planck μια βρυχηρή επιτυχία, αλλά δεν σταματά εκεί. Άλλα αποτελέσματα που μόλις δημοσιεύθηκαν περιλαμβάνουν δεδομένα για συστάδες γαλαξιών που αποκαλύπτουν ότι σκιαγραφούνται στο κοσμικό υπόβαθρο μικροκυμάτων. Αυτά τα σμήνη περιέχουν χιλιάδες βαρυτικούς ατομικούς γαλαξίες συνδεδεμένους σε γιγάντιες χορδές και βρόχους.
Η αποστολή Planck, η οποία ήταν σε εξέλιξη για 15 χρόνια, παρέχει ήδη κάποια πρωτοποριακή επιστήμη στα πρώτα χρόνια λειτουργίας της και είναι συναρπαστικό να αναρωτιόμαστε τι θα δούμε από αυτήν στα επόμενα χρόνια.
Ο Mark Thompson είναι συγγραφέας και παρουσιαστής αστρονομίας στο BBC One Show. Ανατρέξτε στον ιστότοπό του, The People’s Astronomer και μπορείτε να τον ακολουθήσετε στο Twitter, @PeoplesAstro
