Υπέρυθρη χαρτογράφηση των σύννεφων του Κρόνου από τον Cassini. Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL / SSI Κάντε κλικ για μεγέθυνση
Οι επιστήμονες του Cassini ανακάλυψαν μια απροσδόκητη θητεία σύννεφων που κρύβονται στα βάθη της περίπλοκης ατμόσφαιρας του Κρόνου.
«Σε αντίθεση με τις θολές, ευρείες, παγκόσμιες ζώνες σύννεφων που φαίνονται τακτικά στην ανώτερη ατμόσφαιρα του Κρόνου, πολλά από τα βαθύτερα σύννεφα φαίνεται να είναι απομονωμένα, τοπικά χαρακτηριστικά», δήλωσε ο Δρ Kevin H. Baines, μέλος της ομάδας φασματόμετρου οπτικής και υπέρυθρης χαρτογράφησης. από το Jet Propulsion Laboratory της NASA, Pasadena, Calif. "Έρχονται σε μια μεγάλη ποικιλία μεγεθών και σχημάτων, συμπεριλαμβανομένων κυκλικών και ωοειδών σχημάτων, ντόνατ και στροβιλισμού."
Αυτά τα σύννεφα είναι βαθιά στην ατμόσφαιρα, περίπου 30 χιλιόμετρα (19 μίλια) κάτω από τα ανώτερα σύννεφα που εμφανίζονται συνήθως στον Κρόνο. Συμπεριφέρονται επίσης διαφορετικά από εκείνα στην ανώτερη ατμόσφαιρα και είναι κατασκευασμένα από διαφορετικά υλικά. Είναι κατασκευασμένα είτε από υδροσουλφίδιο αμμωνίου είτε από νερό, αλλά όχι από αμμωνία - θεωρείται γενικά ότι αποτελούν τα ανώτερα σύννεφα.
Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν τις κινήσεις αυτών των νεφών για να κατανοήσουν τον δυναμικό καιρό της βαθιάς ατμόσφαιρας του Κρόνου και να πάρουν μια τρισδιάστατη εικόνα παγκόσμιας κυκλοφορίας του Κρόνου. Έχουν χαρτογραφήσει ανέμους χαμηλού υψομέτρου σε σχεδόν ολόκληρο τον πλανήτη. Η σύγκριση αυτών των ανέμων με τους ανέμους σε μεγαλύτερα υψόμετρα τους οδήγησε στο συμπέρασμα ότι υπάρχουν σημαντικές ψαλίδες ανέμου στον ισημερινό του Κρόνου. Αυτές οι ψαλίδες είναι παρόμοιες με τη διάτμηση του ανέμου που παρατηρείται από τον Galileo στο Δία, υποδεικνύοντας ότι παρόμοιες διαδικασίες συμβαίνουν και στους δύο πλανήτες. Οι νέες ταχύτητες ανέμου που μετρήθηκαν με το φασματόμετρο χαρτογράφησης δείχνουν ότι οι άνεμοι φυσούν περίπου 275 χιλιόμετρα την ώρα (170 μίλια ανά ώρα) πιο γρήγορα βαθύτερα από ό, τι στην ανώτερη ατμόσφαιρα.
Εκτός από το σχήμα ντόνατ και άλλα τοπικά συστήματα σύννεφων, δεκάδες πλανήτες που περιβάλλουν λωρίδες σύννεφων εμφανίζονται επίσης στις νέες εικόνες. Τέτοιες λωρίδες - γνωστές ως "ζώνες" - εμφανίζονται συνήθως στα ανώτερα σύννεφα του Κρόνου και στους άλλους μεγάλους πλανήτες. Ωστόσο, αυτές οι λωρίδες βαθύτερου επιπέδου είναι εκπληκτικά στενές και πιο πολλές από αυτές που φαίνονται αλλού, συμπεριλαμβανομένων των άνω νεφών του Κρόνου. Έχουν επίσης μια πολύ πιο δομή τύπου νήματος από ό, τι συνήθως φαίνεται στην ανώτερη ατμόσφαιρα του Δία ή του Κρόνου, με πολλές από τις δομές και στροβιλισμούς που μοιάζουν με νήματα να συνδέονται με διακριτά σύννεφα «κύτταρα», τα οποία μοιάζουν με κινητικά κύτταρα στη Γη.
Το οπτικό και υπέρυθρο φασματόμετρο χαρτογράφησης έλαβε υψηλής ανάλυσης, σχεδόν υπέρυθρες εικόνες των βαθιών νεφών κατά τη διάρκεια τεσσάρων στενών περάσεων του Κρόνου μεταξύ Φεβρουαρίου και Ιουλίου του τρέχοντος έτους. Οι εικόνες είχαν μήκος κύματος επτά φορές μεγαλύτερο από το ορατό στο ανθρώπινο μάτι και πέντε φορές μεγαλύτερο από το διαθέσιμο στην οπτική κάμερα Cassini.
Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν μια νέα τεχνική που τους επέτρεψε να απεικονίσουν τα βαθιά σύννεφα που σκιαγραφούνται στο φόντο της ακτινοβολίας της θερμότητας που παράγεται από το εσωτερικό του πλανήτη. Μέχρι τώρα, τα σύννεφα απεικόνισης στα βάθη του Κρόνου δεν ήταν πρακτικά δεδομένου ότι οι θόλοι και τα σύννεφα ανώτερου επιπέδου αποκρύπτουν τη θέα.
«Αντί να χρησιμοποιήσουμε το φως του ήλιου ως πηγή ακτινοβολίας για την απεικόνιση των βαθιών σύννεφων που βρίσκονται κάτω από το σκοτεινό στρώμα των νεφών ανώτερου επιπέδου, αναπτύξαμε μια νέα τεχνική που χρησιμοποιεί τη θερμική θερμότητα του Κρόνου ως πηγή φωτός», δήλωσε ο Baines. «Είναι σαν να κοιτάς κάτω μια πόλη με φωτισμό από αεροσκάφος τη νύχτα, και να βλέπεις τις μαύρες περιοχές ενάντια στα φώτα της πόλης, κάτι που σου λέει ότι υπάρχει ένα σύννεφο εκεί που εμποδίζει το φως. Ο Κρόνος εκπέμπει τη δική του λαμπερή λάμψη, που μοιάζει πολύ με τη λάμψη των φώτων της πόλης τη νύχτα. "
Η παρακολούθηση αυτών των θερμικά φωτιζόμενων νεφών για αρκετές ημέρες επέτρεψε τον προσδιορισμό της ταχύτητας του ανέμου στα βαθύτερα επίπεδα που μετρήθηκαν ποτέ στον Κρόνο.
«Η κατανόηση της ανάπτυξης σύννεφων στα βάθη του Κρόνου θα ενισχύσει την κατανόησή μας για την παγκόσμια κυκλοφορία σε όλο τον Κρόνο και τους κύριους πλανήτες», δήλωσε ο Baines.
Αυτά τα ευρήματα παρουσιάστηκαν σε μια ενημέρωση ειδήσεων στην 37η Ετήσια Συνάντηση του τμήματος Πλανητικών Επιστημών που πραγματοποιήθηκε αυτήν την εβδομάδα στο Cambridge της Αγγλίας.
Περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens διατίθενται στη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov και http://www.nasa.gov/cassini.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Η JPL, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον, DC. Ο τροχίσκος Cassini σχεδιάστηκε, αναπτύχθηκε και συναρμολογήθηκε στο JPL. Η ομάδα φασματόμετρου οπτικής και υπέρυθρης χαρτογράφησης εδρεύει στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL / SSI
