Οι αξιωματούχοι της NASA έκαναν χαρούμενα πρόσωπα στις 14 Φεβρουαρίου για να συζητήσουν τη νέα τους πρόταση προϋπολογισμού για το οικονομικό έτος 2012, αλλά δεν ήταν ακριβώς χαρούμενα νέα. Αυτό θα έδινε στη NASA 18,7 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως έως το οικονομικό έτος 2016. Έπεσε η αύξηση κατά 1,6 τοις εκατό που είχε ζητήσει η NASA για το οικονομικό 2011, η οποία λήγει τον Σεπτέμβριο, καθώς και οι υποσχόμενες σταθερές αυξήσεις επιπλέον 6 δισεκατομμυρίων δολαρίων για πέντε χρόνια. Ωστόσο, ειλικρινά, κανείς δεν ξέρει με βεβαιότητα ποιο επίπεδο θα χρηματοδοτηθεί η NASA κατά τη διάρκεια αυτής της στενής οικονομικής περιόδου, και οι συντηρητικοί στο Κογκρέσο μίλησαν για όχι μόνο το πάγωμα των προϋπολογισμών οργανισμών όπως η NASA, αλλά και τη μείωση τους.
"Αυτός ο προϋπολογισμός απαιτεί από εμάς να ζούμε με τα μέσα μας, ώστε να μπορούμε να επενδύσουμε στο μέλλον μας", δήλωσε ο Διαχειριστής της NASA, Charles Bolden. "Διατηρεί τη δέσμευσή μας για ανθρώπινη διαστημική πτήση και παρέχει ισχυρά προγράμματα για τη συνέχιση της εξαιρετικής επιστήμης, της αεροναυτικής έρευνας και της εκπαίδευσης που απαιτούνται για να κερδίσουμε το μέλλον."
"Αυτοί είναι γνωστοί αριθμοί για όσους από εσάς γνωρίζετε τον προϋπολογισμό της NASA", δήλωσε η Διευθύνουσα Οικονομική Διευθύντρια της NASA Elizabeth Robinson. "Είναι οι αριθμοί με τους οποίους ζούμε αυτήν τη στιγμή στο Συνεχές ψήφισμα."
Δεδομένου ότι το Κογκρέσο δεν συμφώνησε σχετικά με τα επίπεδα δαπανών για την ομοσπονδιακή κυβέρνηση για το 2011 πριν από τις ενδιάμεσες εκλογές του περασμένου Νοεμβρίου, αποφασίστηκε να διατηρηθούν τα επίπεδα του 2010 με το συνεχές ψήφισμα.
Όπως και με κάθε πρόταση προϋπολογισμού της NASA, μερικοί άνθρωποι φαινόταν ευχαριστημένοι με τον αριθμό και τις προοπτικές, ενώ άλλοι έχουν ήδη αρχίσει να σκέφτονται πώς πρέπει να αλλάξει η πρόταση.
Η NASA χαρακτήρισε το νέο αίτημα για τον προϋπολογισμό για το οικονομικό έτος 2012 ως υποστηρίζοντας «μια αναζωογονητική πορεία καινοτομίας, τεχνολογικής ανάπτυξης και επιστημονικής ανακάλυψης» και ότι «υποστηρίζει όλα τα στοιχεία του Νόμου περί εξουσιοδότησης του 2010 της NASA, ο οποίος ψηφίστηκε από μια ισχυρή διμερή πλειοψηφία του Κογκρέσου και υπέγραψε νόμο από τον Πρόεδρο Ομπάμα. "
Ο Μπόλντεν είπε σε συνέντευξη Τύπου ότι ο νέος προϋπολογισμός αντιπροσωπεύει μια «πιο λιτή, πιο υπεύθυνη NASA»
«Θα ζήσουμε με τα μέσα μας», είπε, επιβραδύνοντας την πρόσληψη και ευθυγραμμίζοντας τους αριθμούς και τις δεξιότητές τους με τις απαιτήσεις της αποστολής. «Αυτό θα μας βοηθήσει να είμαστε καλύτεροι διαχειριστές, να κάνουμε καλύτερη χρήση της υποδομής μας και να επιτύχουμε τους στόχους της Προεδρίας για καθαρή ενέργεια, ενώ μας ενθαρρύνει να αποδώσουμε σε ακόμη υψηλότερο επίπεδο και να κάνουμε τα μεγάλα πράγματα που όλοι περιμένουμε από εμάς», δήλωσε ο Μπόλντεν.
Η νέα πρόταση προϋπολογισμού περιλαμβάνει 4,3 δισεκατομμύρια δολάρια για τα προγράμματα διαστημικών λεωφορείων και διεθνών διαστημικών σταθμών, 2,9 δισεκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξη ενός βαρύ εκτοξευτή και την κάψουλα Orion, 5 δισεκατομμύρια δολάρια για την επιστήμη, 3,9 δισεκατομμύρια δολάρια για μελλοντικά συστήματα εξερεύνησης και 569 εκατομμύρια δολάρια για έρευνα αεροναυτικής.
Υπήρξαν μειώσεις στη ρομποτική της επιστήμης της Γης και της εξερεύνησης, και η ανάπτυξη της βαριάς ανύψωσης σίγουρα θα καθυστερήσει, καθώς αυτό το τμήμα του προϋπολογισμού θα παραμείνει στα επίπεδα του 2010 αντί να γίνει προτεραιότητα.
Η NASA είπε ότι ο επιστημονικός προϋπολογισμός υποστηρίζει νέες αποστολές και συνεχείς δραστηριότητες των πολλών παρατηρητηρίων που μελετούν τη Γη και το διάστημα. Το πρακτορείο θα συνεχίσει να εργάζεται για ένα ευρύ φάσμα αστροφυσικών, ηλιοφυσικών και αποστολών της Γης. Ο Ρόμπινσον σημείωσε ότι αν ο προϋπολογισμός της αστροφυσικής φαίνεται μικρός, επειδή τα κεφάλαια για το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb έχουν μεταφερθεί εκτός αυτής της περιοχής, καθώς η JWST θα αναφέρει απευθείας στον Ed Weiler, τον Αναπληρωτή Διαχειριστή της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής, λόγω του τεράστιου υπερβαίνει το κόστος που είχε η αποστολή.
Η χρηματοδότηση για την πρόσθετη υπηρεσία μεταφοράς με λεωφορείο, STS-135, εξακολουθεί να είναι αβέβαιη. Ο Αναπληρωτής Διαχειριστής της NASA για Διαστημικές Επιχειρήσεις, Bill Gerstenmaier, δήλωσε ότι εάν ο προϋπολογισμός της NASA παραμείνει στα επίπεδα του 2010, θα πρέπει να είναι σε θέση να πετάξει το STS-135. «Αλλά αν πάρουμε περικοπές, ενδέχεται να μην είμαστε σε θέση να πετάξουμε STS-135. Υπάρχει κάποια αβεβαιότητα », είπε.
Η εμπορική διαστημική πτήση θα λάβει πραγματικά περισσότερα χρήματα βάσει του προτεινόμενου προϋπολογισμού. 850 εκατομμύρια δολάρια θα διατεθούν για την ανάπτυξη ιδιωτικών διαστημικών σκαφών, ενώ ο λογαριασμός που προτείνεται για το οικονομικό έτος 2011 παρείχε μόνο 500 εκατομμύρια δολάρια.
Η εμπορική ομοσπονδία Spaceflight επαίνεσε τη νέα πρόταση προϋπολογισμού. «Σε αυτό το περιορισμένο φορολογικό περιβάλλον, η εμπορική διαστημική πτήση είναι πιο σημαντική από ποτέ», δήλωσε ο Πρόεδρος του ΚΠΣ Bretton Alexander. «Η μόχλευση της ιδιωτικής επένδυσης είναι ο μόνος τρόπος με τον οποίο η NASA μπορεί να κάνει τα δολάρια της να προχωρήσουν πιο μακριά σε αυτές τις περιόδους σύσφιξης της ζώνης».
Η NASA πιστεύει ότι μπορούν να υποστηρίξουν πολλούς ανταγωνιστές βασισμένους σε ορόσημα για το πρόγραμμα Commercial Crew Development.
«Με την επέκταση του διαστημικού σταθμού έως το 2020, η επιτυχία του εμπορικού πληρώματος αποτελεί υψηλή προτεραιότητα για να καλύψουμε το κενό», δήλωσε ο Ντάγκλας Κουκ, συνεργάτης της NASA για συστήματα εξερεύνησης. "Οι αριθμοί του προϋπολογισμού έχουν αυξηθεί για να τους φέρουν σε ένα σημαντικό χρονικό πλαίσιο."
Υπήρχαν όμως πολλές φωνές διαφωνίας σχετικά με τον νέο προϋπολογισμό.
«Πού είναι η καινοτομία;» ρώτησε ο Bill Nye, Εκτελεστικός Διευθυντής της Πλανητικής Εταιρείας. «Πώς μπορεί να καινοτομήσει η NASA όταν το Κογκρέσο επιμένει στην κατασκευή ενός νέου πυραύλου βαρέων ανελκυστήρων με βάση παλιά σχέδια; Η επιστήμη είναι επίπεδη. Η πλανητική επιστήμη έχει κοπεί. Οι αποστολές της επιστήμης της Γης έχουν καθυστερήσει - και πάλι. Οι αποστολές στους εξωτερικούς πλανήτες δεν θα ξεκινούν όταν είναι μόνο «μελέτες». Ο κ. Μπόλντεν μίλησε για «δύσκολες επιλογές», αλλά τι μπορεί να κάνει όταν η NASA δεν έχει λάβει πραγματικό προϋπολογισμό για αυτό το οικονομικό έτος; Οι δύσκολες επιλογές δεν έχουν ακόμη γίνει. "
Ο γερουσιαστής Bill Nelson από τη Φλόριντα, ο οποίος βοήθησε στη σύνταξη του λογαριασμού εξουσιοδότησης της NASA (που υπογράφηκε αλλά δεν τέθηκε ποτέ σε ισχύ), εξέφρασε την απογοήτευσή του για τη νέα πρόταση προϋπολογισμού. «Σε αυτή τη στιγμή των απαραίτητων περικοπών του προϋπολογισμού, η NASA τα πηγαίνει καλά σε σύγκριση με τις περισσότερες άλλες υπηρεσίες. Ωστόσο, ο προϋπολογισμός του προέδρου δεν ακολουθεί το διμερές κομματικό συνέδριο της NASA που ψηφίστηκε στα τέλη του περασμένου έτους. Το Κογκρέσο θα διεκδικήσει τις προτεραιότητές του τον επόμενο έξι μήνα.
«Απλό και απλό - αυτός ο προϋπολογισμός δεν είναι εκκινητής», δήλωσε ο εκπρόσωπος του Τέξας, Pete Olson. «Ο Πρόεδρος Ομπάμα περιόρισε για άλλη μια φορά την υπεροχή της Αμερικής στην ανθρώπινη διαστημική πτήση, καθώς και τον Αμερικανό φορολογούμενο, προς όφελος των ερευνητικών του προγραμμάτων για το κλίμα. Αυτός ο προϋπολογισμός αγνοεί τις προτεραιότητες για την πτήση του διαστήματος για τον άνθρωπο που περιγράφονται από το Κογκρέσο πέρυσι. Παλέψαμε αυτή τη μάχη πέρυσι και κερδίσαμε και πιστεύω ότι θα το κάνουμε ξανά ».
Αφήστε τη μάχη - και τις συζητήσεις - να ξεκινήσουν.
