Αν και το Ηλιακό Σύστημα είναι 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, οι πλανητικοί επιστήμονες πίστευαν ότι οι διάσημοι δακτύλιοι του Κρόνου σχηματίστηκαν πολύ αργότερα. Τα δαχτυλίδια του Κρόνου μπορεί να είναι αρχαία, με υλικό δακτυλίου να ανακυκλώνεται για αιώνες.
Σύμφωνα με τον Larry Esposito, κύριο ερευνητή του φασματογράφου υπεριώδους ακτινοβολίας Cassini στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο, Boulder, προηγούμενα δεδομένα που συλλέχθηκαν από το διαστημικό σκάφος Voyager της NASA τη δεκαετία του 1970 και αργότερα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έδειξαν ότι οι δακτύλιοι ήταν νέοι. Ίσως ένας κομήτης έσπασε ένα από τα φεγγάρια του Κρόνου πριν από περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια, δημιουργώντας τα σωματίδια που βλέπουμε σήμερα.
Αλλά τα νέα στοιχεία από την Cassini δείχνουν ότι οι δακτύλιοι ποικίλλουν σημαντικά στην ηλικία. οι δακτύλιοι ανανεώνονται και ανακυκλώνονται συνεχώς.
«Τα στοιχεία συνάδουν με την εικόνα ότι ο Κρόνος είχε δακτυλίους σε όλη την ιστορία του», δήλωσε ο Esposito. «Βλέπουμε εκτεταμένη, ταχεία ανακύκλωση υλικού δακτυλίου, στην οποία τα φεγγάρια διασπώνται συνεχώς σε σωματίδια δακτυλίου, τα οποία στη συνέχεια συγκεντρώνονται και σχηματίζουν ξανά φεγγάρια.»
«Ανακαλύψαμε ότι οι δακτύλιοι πιθανότατα δεν δημιουργήθηκαν χθες στον κοσμικό χρόνο, και σε αυτό το σενάριο, δεν είναι μόνο τύχη που βλέπουμε πλανητικούς δακτυλίους τώρα», δήλωσε ο Esposito. «Πιθανότατα ήταν πάντα γύρω αλλά αλλάζονταν συνεχώς και θα ήταν εδώ και πολλά δισεκατομμύρια χρόνια».
Λοιπόν, πώς μπορεί η Cassini να πει ότι δημιουργείται νέο υλικό. Οι αστρονόμοι συνήθιζαν να πιστεύουν ότι η τοποθέτηση της μετεωρικής σκόνης θα πρέπει να μολύνει τους παλαιότερους δακτυλίους, καθιστώντας τους πιο σκοτεινούς. Ωστόσο, οι νέες παρατηρήσεις του Cassini δείχνουν ότι το σύστημα δακτυλίου εξαπλώνει τη ρύπανση, αραιώνοντας την. Αυτός είναι ο λόγος που τα δαχτυλίδια φαίνεται να είναι τόσο παρθένα και μικρά.
Παρατήρησαν πώς το υλικό δακτυλίου εμπόδισε το φως από μακρινά αστέρια. Κατάφεραν να ανιχνεύσουν 13 αντικείμενα στον δακτύλιο F του Κρόνου, σε μέγεθος από 27 μέτρα έως 10 χιλιόμετρα (30 μέτρα έως 6 μίλια). Δεδομένου ότι τα περισσότερα από τα αντικείμενα είναι ημιδιαφανή, οι ερευνητές πιστεύουν ότι είναι απλώς προσωρινές συστάδες παγωμένων ογκόλιθων.
Φαίνονται να έρχονται και να φεύγουν, προσκολλώνται και στη συνέχεια διαλύονται κάτω από την ισχυρή βαρύτητα του Κρόνου. Αν και τα δαχτυλίδια φαίνονται πάντα τα ίδια, ανακυκλώνονται συνεχώς.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
