Την επόμενη φορά που θα ακούσετε κάποιον να παραπονιέται ότι είναι πολύ ζεστό έξω, μπορείτε να τον κάνετε να νιώσει καλύτερα, επισημαίνοντας ότι τουλάχιστον ο πλανήτης του δεν είναι τόσο ζεστός, εξατμίζεται στο διάστημα. Εκτός αν φυσικά μιλάτε σε κάποιον από τον αέριο εξωηλιακό πλανήτη HD 209458b.
Νέες παρατηρήσεις από το Hubble Cosmic Origins Spectrograph (COS) επιβεβαιώνουν υποψίες από το 2003 ότι ο πλανήτης HD 209458b συμπεριφέρεται σαν κομήτης μεγέθους Δία, χάνοντας την ατμόσφαιρά του σε ένα τεράστιο λοφίο λόγω του ισχυρού ηλιακού ανέμου του πολύ κοντά αστέρι του.
Το HD 209458b είναι ένας «καυτός Δίας»: ένας γίγαντας αερίου που βρίσκεται σε τροχιά πολύ κοντά στο αστέρι του. Κτυπάει γύρω από το αστέρι του σε 3,5 ημέρες, κάνοντας ακόμη και τον γρήγορο μικρό υδράργυρο με την τροχιά 88 ημερών γύρω από τον ήλιο να μοιάζει με χαλάρωση.
Οι αστρονόμοι κατάφεραν να μάθουν πολλά για το HD 209458b επειδή είναι ένας πλανήτης που διέρχεται. Αυτό σημαίνει ότι η τροχιά του είναι ευθυγραμμισμένη ακριβώς, οπότε από την άποψή μας αποκλείει μέρος του φωτός από το αστέρι του. Όταν συμβεί αυτό, δίνει συμβουλές για το μέγεθος του πλανήτη και δίνει πολύ καλύτερο περιορισμό στη μάζα. Το HD 209458b είναι λίγο περισσότερο από τα δύο τρίτα της μάζας του Δία, αλλά η θερμότητα από το αστέρι του έχει διογκώσει έως και δυόμισι φορές τη διάμετρο του Δία.
Στην περίπτωση του HD 209458b, κατά τη διάρκεια διαμετακόμισης, ένα μέρος του φωτός του αστεριού περνά μέσα από την ατμόσφαιρα που ξεφεύγει από τον πλανήτη, 2.000 βαθμών Φαρενάιτ, επιτρέποντας στους επιστήμονες να πουν από τι είναι φτιαγμένο και πόσο γρήγορα χάνεται στο διάστημα.
«Βρήκαμε ότι το αέριο διαφεύγει με υψηλές ταχύτητες, με μεγάλη ποσότητα αυτού του αερίου να ρέει προς μας προς τα 22.000 μίλια την ώρα», δήλωσε ο αστρονόμος Τζέφρι Λίνσκι του Πανεπιστημίου του Κολοράντο στο Μπόλντερ, επικεφαλής της μελέτης COS. "Αυτή η μεγάλη ροή αερίου είναι πιθανό το αέριο να σαρώνεται από τον αστρικό άνεμο για να σχηματίσει την ουρά που μοιάζει με κομήτη που ακολουθεί τον πλανήτη."
Τα πλανητικά αέρια που διαφεύγουν απορρόφησαν το φως του αστεριού σε μήκη κύματος που χαρακτηρίζουν τα βαρύτερα στοιχεία όπως ο άνθρακας και το πυρίτιο, υποδηλώνοντας ότι η έντονη θερμότητα του αστεριού οδηγεί την κυκλοφορία βαθιά στην ατμόσφαιρα του HD 209458b, βυθίζοντας υλικό που διαφορετικά θα παρέμενε πολύ κάτω από ελαφρύτερα στοιχεία όπως το υδρογόνο.
Παρόλο που η ατμόσφαιρά του συνεχώς μεταφέρεται στο διάστημα, το HD 209458b δεν θα εξαφανιστεί σύντομα. Με τον μετρημένο ρυθμό απώλειας, ο πλανήτης θα διαρκούσε περίπου ένα τρισεκατομμύριο χρόνια, πολύ περισσότερο από τη διάρκεια ζωής του αστέρα του.
Λοιπόν, να είστε ευγνώμονες που ακόμη και τις ζεστές μέρες του καλοκαιριού, ο πλανήτης σας δεν κινδυνεύει να εξατμιστεί από το αστέρι του. Και εάν τυχαίνει να μιλάτε σε κάποιον από το HD 209458b, μπορείτε να τον διαβεβαιώσετε ότι ο πλανήτης του θα εξακολουθεί να είναι εκεί όταν επιστρέψουν στο σπίτι τους. Λοιπόν, τα περισσότερα, ούτως ή άλλως.
Ω, και να τους υπενθυμίσετε να αποθηκεύσετε αντηλιακό.
