Εδώ είναι ένα συμβάν που δεν βλέπουμε πολύ συχνά. Νωρίς το πρωί της Δευτέρας, οι ισχυροί ενισχυτές πυραύλων που χρησιμοποιήθηκαν για την εκτόξευση του διαστημικού λεωφορείου Atlantis την περασμένη εβδομάδα μεταφέρθηκαν πίσω στο Port Canaveral μετά την ανάκαμψή τους από τον Ατλαντικό Ωκεανό. Ο φωτογράφος του Space Magazine Alan Walters συνέλαβε μερικές εικόνες της επιστροφής, και στην παραπάνω εικόνα, το Liberty Star - ένα από τα δύο μοναδικά πλοία ειδικά σχεδιασμένα και κατασκευασμένα για αυτό το έργο - επιστρέφει έναν ενισχυτή μέσω των κλειδαριών στο λιμάνι. Ορατό είναι το «επιχειρηματικό τέλος» του ενισχυτή. Ένας εκπρόσωπος του Διαστημικού Κέντρου του Κένεντι δήλωσε ότι αυτοί οι δύο ενισχυτές θα ανακαινιστούν, σε περίπτωση που χρειαστούν στο μέλλον.
Δείτε περισσότερες εικόνες παρακάτω.
Εδώ είναι ένα κοντινό πλάνο του άκρου του ακροφυσίου του SRB, λίγο χειρότερο για φθορά μετά την κυκλοφορία. Αφού οι ενισχυτές κάνουν τη δουλειά τους και απομακρυνθούν από το λεωφορείο, πέφτουν πίσω στον ωκεανό. Τα αλεξίπτωτα παρέχουν πρόσκρουση με το πρώτο ακροφύσιο, οπότε ο αέρας παγιδεύεται στο κενό περίβλημα του κινητήρα, προκαλώντας την ενίσχυση του ενισχυτή με το μπροστινό άκρο περίπου 30 πόδια (9,1 m) έξω από το νερό. Μόλις τοποθετηθούν οι ενισχυτές, οι δύτες τοποθετούν ένα βύσμα στο ακροφύσιο (το μεταλλικό αντικείμενο στη μέση του ακροφυσίου) που ονομάζεται Diver Operated Plug. Οι δύτες «αφυδατώνουν» τα SRBs αντλώντας αέρα και νερό από το SRB. Αυτό αναγκάζει το SRB να αλλάξει από τη θέση της μύτης προς τα πάνω σε οριζόντια στάση πιο κατάλληλη για ρυμούλκηση.
Το πάνω άκρο του SRB είναι ορατό σε αυτήν την εικόνα. Το πώμα της μύτης εκτοξεύεται σε υψόμετρο 2,9 μιλίων (2,5 ναυτικά μίλια / 4,6 χιλιόμετρα) και αναπτύσσει το πιλοτικό αλεξίπτωτο.
Ένα SRB πλήρως φορτωμένο με προωθητικό ζυγίζει περίπου 1,4 εκατομμύρια λίβρες (635,040 κιλά). Έχουν ύψος 149,2 πόδια (45,5 μέτρα) και έχουν διάμετρο 12 πόδια (3,6 μέτρα). Οι ενισχυτές που χρησιμοποιούνται σήμερα είναι οι μεγαλύτεροι κινητήρες στερεών προωθητικών που έχουν αναπτυχθεί ποτέ για διαστημική πτήση και οι πρώτοι που χρησιμοποιούνται σε επανδρωμένο διαστημικό όχημα. Αυτοί οι ενισχυτές θα ωθήσουν τον τροχιά σε ταχύτητα 3.512 μίλια ανά ώρα (5.652 χιλιόμετρα ανά ώρα).
Περίπου δύο λεπτά μετά την απομάκρυνση του διαστημικού λεωφορείου από το ταμπλό εκτόξευσης, τα δίδυμα SRB έχουν ξοδέψει τα καύσιμα τους και οι ενισχυτές διαχωρίζονται από τον τροχιά και την εξωτερική δεξαμενή του σε υψόμετρο περίπου 30,3 μίλια κατάστασης (26,3 ναυτικά μίλια / 48,7 χιλιόμετρα) παραπάνω η γη. Μετά τον διαχωρισμό, η ορμή θα ωθήσει τα SRBs για άλλα 70 δευτερόλεπτα σε υψόμετρο 44,5 μιλίων (38,6 ναυτικά μίλια / 71,6 χιλιόμετρα) πριν ξεκινήσουν τη μεγάλη πτώση τους πίσω στη Γη.
Αυτό είναι το κρούστα, το οποίο κρατάει το δράκο. Απομακρύνεται από τον ενισχυτή αφού το drogue shoot σταθεροποιεί το SRB σε στάση με ουρά και διαχωρίζεται με πυροτεχνική φόρτιση περίπου 243 δευτερόλεπτα μετά το διαχωρισμό SRB.
Τα κύρια αλεξίπτωτο είναι τα πρώτα αντικείμενα που μεταφέρονται στα πλοία ανάκτησης. Οι γραμμές του καλύμματος τυλίγονται σε καθένα από τα τρία από τα τέσσερα καρούλια στο κατάστρωμα του πλοίου. Το δράκο αλεξίπτωτο, προσαρτημένο στο κρούστα, τυλίγεται στον τέταρτο κύλινδρο έως ότου το κρούστα είναι περίπου 50 πόδια από το πλοίο. Το κρούστα των 5.000 λιβρών (2.268 κιλά) στη συνέχεια ανυψώνεται από το νερό χρησιμοποιώντας το μπλοκ ισχύος του πλοίου και τον γερανό καταστρώματος.
Τα πλοία εισέρχονται στο Port Canaveral, όπου ο ενισχυτής αλλάζει από τη θέση πρύμνης ρυμούλκησης σε θέση δίπλα στο πλοίο για να επιτρέψει μεγαλύτερο έλεγχο. Στη συνέχεια, τα πλοία περνούν από μια γέφυρα, Canaveral Locks και διέρχονται από τον ποταμό Μπανάνα σε κρεμάστρα. Ανυψώνονται από το νερό με ειδικά κατασκευασμένους γερανούς Straddle-Lift και τοποθετούνται σε σιδηροδρομικά αυτοκίνητα για να ξεκινήσει η διαδικασία αποσυναρμολόγησης και ανακαίνισης.
Το αστέρι Liberty και το αστέρι Freedom έχουν καθένα πλήρωμα δέκα. μια ομάδα ανάκτησης SRB εννέα ατόμων, έναν επόπτη ανάκτησης, έναν εκπρόσωπο της NASA και μερικούς παρατηρητές, με το μέγιστο συμπλήρωμα σε 24 άτομα.
Ενώ τα πλοία κατασκευάστηκαν ειδικά για τη NASA για την ανάκτηση των SRB, έχουν χρησιμοποιηθεί επίσης για άλλους σκοπούς, όπως λειτουργίες σόναρ πλευρικής σάρωσης, τοποθέτηση καλωδίων, υποβρύχια αναζήτηση και διάσωση, ανάκτηση αεροσκαφών drone, πλατφόρμες για ρομποτικές υποβρύχιες επιχειρήσεις και πολλά υποστήριξη ρόλων για άλλες κυβερνητικές υπηρεσίες.
Τα πλοία διαθέτουν ένα ειδικό σύστημα εκτόξευσης νερού στην πρύμνη που επιτρέπει στο πλοίο να κινείται προς οποιαδήποτε κατεύθυνση χωρίς τη χρήση ελίκων. Αυτό το σύστημα εγκαταστάθηκε για να προστατεύσει τον απειλούμενο πληθυσμό manatee που κατοικεί σε περιοχές του ποταμού Μπανάνα όπου βρίσκονται τα πλοία. Το σύστημα επιτρέπει επίσης στους δύτες να εργάζονται κοντά στο πλοίο κατά τη διάρκεια εργασιών με πολύ μειωμένο κίνδυνο.
Χάρη στον Άλαν Γουόλτερς που σηκώθηκε νωρίς το πρωί για να τραβήξει αυτές τις υπέροχες, μοναδικές εικόνες.
