Στις 11 Δεκεμβρίου 2017, ο Πρόεδρος Τραμπ εξέδωσε την Οδηγία Διαστημικής Πολιτικής-1, μια αλλαγή στην εθνική διαστημική πολιτική που ανέθεσε στη NASA τη δημιουργία ενός καινοτόμου και βιώσιμου προγράμματος εξερεύνησης που θα έστελνε τους αστροναύτες πίσω στη Σελήνη. Αυτό ακολούθησε στις 26 Μαρτίου 2019, με τον Πρόεδρο Τραμπ να κατευθύνει τη NASA να προσγειώσει τους πρώτους αστροναύτες από την εποχή του Απόλλωνα στο σεληνιακό Νότιο Πόλο μέχρι το 2024.
Το έργο Artemis, μετά από δίδυμη αδερφή του Απόλλωνα και θεά της Σελήνης στην ελληνική μυθολογία, αυτό το έργο έχει επιταχύνει τις προσπάθειες να επιστρέψει η NASA στη Σελήνη. Ωστόσο, με τόση εστίαση που αφιερώνεται στην επιστροφή στη Σελήνη, υπάρχουν ανησυχίες ότι παραβλέπονται άλλα έργα - όπως η ανάπτυξη της Lunar Orbital Platform-Gateway, ένα κεντρικό μέρος της δημιουργίας μόνιμης ανθρώπινης παρουσίας στη Σελήνη και συνεχίζεται Αρης.
Όταν υπογράφηκε το SPD-1, διάφορες προτεραιότητες ορίστηκαν ως απαραίτητες για τα ταξίδια επιστροφής στη Σελήνη. Αυτά περιελάμβαναν τη συνεχιζόμενη ανάπτυξη του Space Launch System (SLS), την περαιτέρω ανάπτυξη και δοκιμή του Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV), και μεταξύ κυβερνητικών υπηρεσιών, ιδιωτικής βιομηχανίας και διεθνών εταίρων.
Ο απώτερος στόχος της Artemis είναι να καθιερώσει μια βιώσιμη ανθρώπινη παρουσία στη Σελήνη έως το 2028, να επιδείξει νέες τεχνολογίες, να θέσει τα θεμέλια για τις ιδιωτικές εταιρείες να οικοδομήσουν μια σεληνιακή οικονομία και να δείξει την Αμερική αποκατεστημένη ικανότητα εκτόξευσης. Η λέξη βιώσιμη είναι βασική και συμβαδίζει με αυτό που επιδιώκει η NASA από τα μέσα της δεκαετίας του 2000.
Ήταν εκείνη τη στιγμή που η NASA άρχισε να σχεδιάζει μια νέα γενιά βαρέων οχημάτων εκτόξευσης και διαστημικού σκάφους που θα επέτρεπε την ανανεωμένη σεληνιακή εξερεύνηση και μια ενδεχόμενη αποστολή στον Άρη. Αυτές οι προσπάθειες συνήλθαν με τον νόμο εξουσιοδότησης της NASA του 2010, ο οποίος πρότεινε το «Ταξίδι στον Άρη» της NASA.
Αντί να ακολουθήσει μια προσέγγιση «Άμεσος Άρης» (όπως συνιστάται από υποστηρικτές όπως ο Ρόμπερτ Ζούμπριν), η NASA σχεδίαζε να ακολουθήσει έναν χάρτη πορείας «Σελήνη στον Άρη». Θα ξεκινούσε με την ανάπτυξη του SLS και του Orion εδώ στη Γη, που ήταν γνωστό ως Φάση Ι: «Γη-Reliant». Η δεύτερη φάση, «Proving Grounds», θα περιλαμβάνει τη δημιουργία υποδομών σε cis-σεληνιακό χώρο, όπως το Lunar Orbital-Platform Gateway (LOP-G).
Η τρίτη φάση, "Earth Independent", είναι όπου θα ξεκινήσουν αποστολές στον Άρη. Χρησιμοποιώντας το Lunar Gateway και ένα νέο διαστημικό σκάφος (το Deep Space Transport), η NASA θα χτίσει έναν σταθμό σε τροχιά του Άρη (το στρατόπεδο βάσης του Άρη) που θα επέτρεπε την αποστολή αποστολών στην επιφάνεια χρησιμοποιώντας το επαναχρησιμοποιήσιμο Mars Lander.
Οι φάσεις Ι και ΙΙ υπογράμμισαν τις ανανεωμένες αποστολές στη Σελήνη, τις οποίες θα διευκόλυνε η Lunar Gateway παρέχοντας έναν τροχό βιότοπο για τη NASA (και άλλους διαστημικούς οργανισμούς), καθώς και εμπορικούς εταίρους. Παρά το πέρασμα του SPD-1, το οποίο έδωσε προτεραιότητα σε ανανεωμένες σεληνιακές αποστολές στο «Ταξίδι στον Άρη», η επιστροφή στη Σελήνη θεωρήθηκε ακόμα ως ένα βήμα για την εξερεύνηση του Άρη.
Η πύλη παρέμεινε προτεραιότητα ως
«Θέλουμε το Gateway να είναι ένα νέο μέρος για την ανθρώπινη εξερεύνηση και την καλύτερη επιστήμη και τεχνολογία του κόσμου… [T] το διαστημόπλοιο είναι σημαντικό για την επέκταση της ανθρώπινης παρουσίας βαθύτερα στο ηλιακό σύστημα, συμπεριλαμβανομένης της Σελήνης και του Άρη… Ακριβώς όπως ένα αεροδρόμιο εδώ , το διαστημικό σκάφος που προορίζεται για τη σεληνιακή επιφάνεια ή για τον Άρη μπορεί να χρησιμοποιήσει την πύλη για να ανεφοδιάσει ή να αντικαταστήσει ανταλλακτικά και να προμηθεύσει πράγματα όπως τροφή και οξυγόνο χωρίς να επιστρέψει στο σπίτι πρώτα. "
Ωστόσο, η ανακοίνωση του VP Pence τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους ότι η NASA επρόκειτο να προσγειώσει αστροναύτες στη Σελήνη έως το 2024 είχε ως αποτέλεσμα την ανατροπή των σχεδίων των οργανισμών. Το αν θα είναι όλα έτοιμα εγκαίρως, πρέπει να δούμε και τα βασικά μέρη της αρχιτεκτονικής της αποστολής έχουν ήδη μειωθεί για να τηρήσουν τη νέα προθεσμία.
Το Orion έχει ήδη δοκιμαστεί με πτήση με το Exploration Flight Test-1 (EFT-1), το οποίο πραγματοποιήθηκε τον Δεκέμβριο του 2014. Το Abort Launch System (ALS) δοκιμάστηκε για δεύτερη φορά με το Ascent Abort-2 (AA -2) τεστ, που συνέβη νωρίτερα αυτό το μήνα. Έτσι, ενώ θα πρέπει να είναι έτοιμο για την προγραμματισμένη, άγνωστη κυκλοφορία του το επόμενο έτος - Artemis 1, που έχει προγραμματιστεί για τον Ιούλιο του 2020 - δεν είναι σαφές εάν το SLS θα είναι έτοιμο μέχρι τότε.
Από τον Ιούνιο, η NASA ανέφερε ότι αυτοί και ο επικεφαλής εργολάβος Boeing κατάφεραν να συγκεντρώσουν τα τέσσερα πέμπτα του μαζικού πυρήνα του πυραύλου και είναι τα δύο τρίτα του δρόμου προς την ένωση της δεξαμενής υγρού υδρογόνου στο πάνω μέρος του πυρήνα στάδιο. Το επόμενο βήμα είναι η ολοκλήρωση του εξοπλισμού του κινητήρα και των τεσσάρων κινητήρων RS-25 (που απομένει από την εποχή του Space Shuttle) προτού το ενσωματώσετε στην υπόλοιπη σκηνή.
Αυτό θα ολοκληρώσει αποτελεσματικά τη συναρμολόγηση του βασικού σταδίου ύψους περίπου 58 μέτρων (190 πόδια). Πέρα από αυτό, δεν υπάρχει καμία αμφιβολία εάν θα είναι έτοιμο να εκτοξεύσει το διαστημικό σκάφος έως το 2021. Θα χρειαστούν έξι ακόμη ολοκληρωμένα SLS για τη διεξαγωγή των υπόλοιπων αποστολών που αποτελούν μέρος του
Επιπλέον, υπήρξε ανταπόκριση από το Γραφείο Διαχείρισης και Προϋπολογισμού του Λευκού Οίκου (OMB) σχετικά με τη συνεχιζόμενη χρηματοδότηση του Lunar Gateway. Προφανώς, είναι η άποψη του γραφείου προϋπολογισμού ότι δεν απαιτείται Gateway για να στείλει μια αποστολή με πλήρωμα στην επιφάνεια από σεληνιακή τροχιά.
Ως ανώτερη πηγή διαστημικών πτήσεων της NASA αναφέρθηκε στην Ars Technica:
«Ο OMB σίγουρα προσπαθεί να σκοτώσει το Gateway. Ο OMB εξετάζει τι είπε ο αντιπρόεδρος σχετικά με τη μετάβαση στη Σελήνη έως το 2024 και λέει ότι θα μπορούσατε να το κάνετε φθηνότερα εάν δεν είχατε το Gateway και πιθανώς πιο γρήγορα. Καταπολεμούν τα δόντια και τα νύχια για να βάλουν το Gateway.
Η θυσία της σεληνιακής πύλης θα μπορούσε να έχει δυσμενείς επιπτώσεις σε οποιαδήποτε προγραμματισμένη «επιστροφή στη Σελήνη». Όπως εξήγησε ο διαχειριστής της NASA Jim Bridenstine κατά την πρόσφατη επίσκεψή του στο Διαστημικό Κέντρο Johnson, οι SLS και Orion δεν μοιάζουν με το υλικό της εποχής του Απόλλωνα και χρειάζονται κάποια πρόσθετη βοήθεια για να φέρουν το πλήρωμα στην σεληνιακή επιφάνεια.
«Μπορούμε να φτάσουμε σε χαμηλή σεληνιακή τροχιά, αλλά δεν υπάρχει αρκετό δέλτα-V για να αφήσουμε τη χαμηλή σεληνιακή τροχιά», είπε. «Μπορούμε λοιπόν να πάμε, αλλά δεν μπορείτε να επιστρέψετε στο σπίτι. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο πρέπει να αποκτήσουμε περισσότερο δέλτα-V. Σκεφτείτε έναν μικρό διαστημικό σταθμό σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, όπου μπορούμε να συγκεντρώσουμε την ικανότητα προσγείωσης μέχρι το έτος 2024. "
Εν ολίγοις, η τρέχουσα αρχιτεκτονική για τις αποστολές «Σελήνη στον Άρη» της NASA απαιτεί να υπάρχει ένας βιότοπος στο cis-σεληνιακό χώρο που μπορεί να επιτρέψει τον ανεφοδιασμό και την ανεφοδιασμό, ενώ επιτρέπει επίσης στα πληρώματα να φτάνουν και από τη σεληνιακή επιφάνεια χρησιμοποιώντας ένα επαναχρησιμοποιήσιμο σεληνιακό εκφορτωτής. Αυτός ο βιότοπος θα διασφαλίσει επίσης ότι άλλα διαστημικά γραφεία και εμπορικοί εταίροι μπορούν να αρχίσουν να εργάζονται στην σεληνιακή επιφάνεια που θα επιτρέψει μια βιώσιμη ανθρώπινη παρουσία.
Για παράδειγμα, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος λέει εδώ και χρόνια πώς σκοπεύει να χτίσει ένα Διεθνές Φεγγάρι Χωριό στη λεκάνη του Νότιου Πόλου-Αίτκεν. Αυτή η βάση θα χρησιμεύσει ως πνευματικός διάδοχος του ISS, επιτρέποντας στις διεθνείς ομάδες να διεξάγουν ζωτική έρευνα. Θα μπορούσε επίσης να διευκολύνει τη δημιουργία μόνιμης σεληνιακής υποδομής, όπως τοποθεσίες επεξεργασίας καυσίμων, οι οποίες θα μειώσουν τα δισεκατομμύρια του κόστους των αποστολών βαθιού διαστήματος.
Προς το παρόν, δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι η κυβέρνηση των ΗΠΑ σκοπεύει να ακυρώσει το Lunar Gateway. Τον Μάιο, η NASA ανακοίνωσε ότι είχε συνάψει σύμβαση με την αεροδιαστημική εταιρεία Maxar Technologies (πρώην SSL) με έδρα το Κολοράντο για την ανάπτυξη και επίδειξη του στοιχείου ισχύος και πρόωσης του Lunar Gateway.
Αυτό το διαστημικό σκάφος ηλιακής ηλεκτρικής πρόωσης 50 κιλοβάτ (SEP) θα χρησιμεύσει ως κινητή μονάδα εντολών και σέρβις και ένα ρελέ επικοινωνίας για ανθρώπινες και ρομποτικές αποστολές στην σεληνιακή επιφάνεια. Η NASA στοχεύει να εκτοξεύσει αυτό το στοιχείο χρησιμοποιώντας έναν εμπορικό πύραυλο μέχρι τα τέλη του 2022. Όπως είπε ο διαχειριστής Bridenstine για αυτό το κρίσιμο στοιχείο της πύλης εκείνη την εποχή:
«Το στοιχείο ισχύος και πρόωσης είναι το θεμέλιο της Gateway και ένα καλό παράδειγμα του πώς οι συνεργασίες με αμερικανικές εταιρείες μπορούν να βοηθήσουν στην επιτάχυνση της επιστροφής της NASA στη Σελήνη με την πρώτη γυναίκα και τον επόμενο άνδρα μέχρι το 2024. Θα είναι το βασικό στοιχείο πάνω στο οποίο θα οικοδομήσουμε το σεληνιακό μας φυλάκιο Gateway, ο ακρογωνιαίος λίθος της βιώσιμης και επαναχρησιμοποιήσιμης αρχιτεκτονικής εξερεύνησης της Αρτέμις της NASA μέσα και γύρω από τη Σελήνη. "
Ήταν επίσης σαφές από τη δήλωση του VP Pence στις 26 Μαρτίου 2019, όπου ανακοίνωσε ότι η NASA έπρεπε να στείλει μια αποστολή με πλήρωμα στη Σελήνη εντός 5 ετών, ότι η πύλη ήταν ένα βασικό κομμάτι των σχεδίων της διοίκησης. Ενώ η προσγείωση το 2024 θα έδινε έμφαση στην ταχύτητα, η δημιουργία του Gateway θα ήταν παράλληλη με τις αποστολές Artemis και θα εξασφάλιζε μακροπρόθεσμη βιωσιμότητα. Όπως είπε για την πύλη κατά τη διάρκεια της ομιλίας του:
«Πέρυσι, η NASA και οι Αμερικανοί καινοτόμοι άρχισαν να σχεδιάζουν τον πρόδρομο σε φυλάκια στη Σελήνη και την αποστολή στον Άρη, τη Σεληνιακή Πύλη. Και συγκεντρώνουμε τον κόσμο για να συμμετάσχουν σε αυτό το ζωτικό έργο. Αυτόν τον μήνα, ο Καναδάς έγινε ο πρώτος διεθνής συνεργάτης μας και ανακοίνωσε μια 24ετή δέσμευση να συνεργαστεί στην Lunar Gateway. Και, καθώς μιλάμε, συνεργαζόμαστε με το Κογκρέσο για την παροχή 500 εκατομμυρίων δολαρίων για να φέρουμε ένα αμερικανικό πλήρωμα σε αυτήν την πλατφόρμα σε σεληνιακή τροχιά τα επόμενα χρόνια. "
Στο τέλος, όλα αυτά αντικατοπτρίζουν τη στάση της αβεβαιότητας που επικρατεί από τα τέλη του αιώνα. Με κάθε αλλαγή διοίκησης, οι προτεραιότητες και τα προγράμματα εξερεύνησης του διαστήματος είχαν την τάση να αλλάζουν. Ωστόσο, οι αλλαγές που σημειώθηκαν τα τελευταία χρόνια απέδωσαν το μερίδιό τους στη σύγχυση και το άγχος.
Ενώ η τρέχουσα διοίκηση ανακοίνωσε ότι αλλάζει την εστίαση στην επιστροφή στη Σελήνη τον Οκτώβριο του 2017, φαίνεται ότι η βασική αρχιτεκτονική για το «Ταξίδι στον Άρη» παρέμεινε η ίδια. Η μόνη αλλαγή ήταν ότι η Φάση ΙΙΙ υποτιμήθηκε προκειμένου να επικεντρωθεί στη Φάση Ι και τη Φάση II.
Σε αυτό το σημείο, φαίνεται ότι η αρχιτεκτονική της αποστολής θα μπορούσε κάλλιστα να υποστεί αλλαγές προκειμένου να δοθεί προτεραιότητα στην ταχύτητα έναντι της βιωσιμότητας. Αλλά με αυτόν τον τρόπο, η NASA θα μπορούσε να επαναλάβει το ίδιο σχέδιο που ελπίζει να αποφύγει με το πρόγραμμα Apollo. Αντί να επιστρέψουμε απλά στη Σελήνη, το σχέδιο αυτή τη φορά ήταν να μείνεις και μετά να χρησιμοποιήσεις αυτήν την παρουσία για να θέσεις τα αξιοθέατα της ανθρωπότητας στον Άρη.
Αλλά φυσικά, το 2019 και πολλά μπορεί να συμβούν τα επόμενα πέντε χρόνια. Μόνο ο χρόνος θα δείξει πώς γίνεται αυτό.
