Εντάξει, ίσως να μην αναβοσβήνει σαν φακός (ή ένας φάρος στην κορυφή του πύργου επικοινωνίας - μην ξεκινήσετε καν αυτήν την κερδοσκοπία), αλλά τα πλέον διάσημα «φωτεινά σημεία» στον πλανήτη Νάνους Ceres έχουν παρατηρηθεί ανιχνεύσιμη αύξηση και μείωση της φωτεινότητας, αν είναι τόσο ελαφριά.
Και αυτό που είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρον είναι ότι αυτές οι παρατηρήσεις δεν έγιναν από το διαστημικό σκάφος Dawn της NASA, επί του παρόντος σε τροχιά γύρω από το Ceres, αλλά από ένα τηλεσκόπιο ακριβώς εδώ στη Γη.
Οι ερευνητές που χρησιμοποιούν το όργανο High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS) στο τηλεσκόπιο 3,6 μέτρων του ESO στο La Silla εντόπισαν «απροσδόκητες» αλλαγές στη φωτεινότητα των Ceres κατά τη διάρκεια παρατηρήσεων τον Ιούλιο και τον Αύγουστο του 2015. Παραλλαγές σύμφωνα με την 9ωρη ώρα του Ceres Περιστροφική περίοδος - συγκεκριμένα ένα φαινόμενο Doppler στο φασματικό μήκος κύματος που δημιουργήθηκε από την κίνηση των φωτεινών σημείων προς ή μακριά από τη Γη - αναμενόταν, αλλά εντοπίστηκαν και άλλες διακυμάνσεις στη φωτεινότητα.
«Το αποτέλεσμα ήταν μια έκπληξη», δήλωσε ο Antonino Lanza από το Αστεροφυσικό Παρατηρητήριο INAF – Catania, συν-συγγραφέας της μελέτης. «Βρήκαμε τις αναμενόμενες αλλαγές στο φάσμα από την περιστροφή του Ceres, αλλά με σημαντικές άλλες παραλλαγές από νύχτα σε νύχτα».
Παρακολουθήστε ένα βίντεο παρακάτω που απεικονίζει την περιστροφή των Ceres και πώς το ανακλώμενο φως από τα φωτεινά σημεία στον κρατήρα Occator εναλλάσσονται με μπλε και κόκκινο χρώμα ανάλογα με την κίνηση σε σχέση με τη Γη.
Παρατηρήθηκε για πρώτη φορά με το Hubble τον Δεκέμβριο του 2003, οι περίεργες φωτεινές κηλίδες του Ceres επιλύθηκαν από τις κάμερες της Dawn ώστε να είναι ένα σύμπλεγμα ξεχωριστών περιοχών που συγκεντρώνονται μέσα στον κρατήρα Occator 60 μιλίων (90 χλμ.). Με βάση τα δεδομένα της Dawn, αυτά αποτελούνται από κάποιο είδος πολύ αντανακλαστικών υλικών όπως το αλάτι και ο πάγος, αν και η ακριβής σύνθεση ή η μέθοδος σχηματισμού δεν είναι ακόμη γνωστή.
Δεδομένου ότι είναι κατασκευασμένα από τέτοια πτητικά υλικά, η αλληλεπίδραση με την ηλιακή ακτινοβολία είναι πιθανότατα η αιτία της καθημερινής φωτεινότητας που παρατηρείται. Καθώς οι εναποθέσεις θερμαίνονται κατά τη διάρκεια των 4,5 ωρών Ceres κατά τη διάρκεια της ημέρας, ενδέχεται να δημιουργήσουν θόλους και λοφία ανακλαστικών σωματιδίων.
«Έχει σημειωθεί ότι τα σημεία εμφανίζονται φωτεινά την αυγή του Ceres ενώ φαίνεται να εξασθενίζουν από το σούρουπο», σημείωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Paolo Molaro στο έγγραφο της ομάδας. «Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι το φως του ήλιου παίζει σημαντικό ρόλο, για παράδειγμα θερμαίνοντας τον πάγο ακριβώς κάτω από την επιφάνεια και προκαλώντας την έκρηξη κάποιου είδους λοφίου ή άλλου χαρακτηριστικού».
Μόλις η μέρα μετατραπεί σε νύχτα, αυτοί οι κίνδυνοι θα παγώσουν πάλι, εναποθέτοντας τα σωματίδια πίσω στην επιφάνεια - αν και ποτέ με τον ίδιο ακριβώς τρόπο. Αυτές οι μικρές διαφορές στην εξάτμιση και τη συμπύκνωση θα μπορούσαν να εξηγήσουν την τυχαία διακύμανση στην καθημερινή φωτεινότητα που παρατηρήθηκε με το HARPS.
Αυτά τα ευρήματα έχουν δημοσιευτεί στο περιοδικόΜηνιαίες ειδοποιήσεις της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας (πλήρες κείμενο στο arXiv εδώ.)
Πηγή: ESO
