Πριν από σχεδόν έναν αιώνα, οι αστρονόμοι Shapley και Melotte άρχισαν να ταξινομούν τα αστέρια. Υπάρχουν όμως μερικοί που απλώς αψηφούν τον ορισμό.
Σύμφωνα με τον αστρονόμο Johns Hopkins Imants Platais, υπάρχει μια περίπτωση που μπερδεύει τους αστρονόμους εδώ και δεκαετίες: ένα γνωστό, φαινομενικά ανοιχτό σμήνος αστεριών στον αστερισμό της Λύρας, που ονομάζεται NGC 6791.
«Αυτό το σύμπλεγμα είναι περίπου δύο φορές την ηλικία του ήλιου και είναι ασυνήθιστα πλούσιο σε μέταλλα (τουλάχιστον διπλάσια από τη μεταλλικότητα του Ήλιου)», δήλωσε ο Πλατάης, του Τμήματος Φυσικής του Henry A. Rowland και του Κέντρου Αστροφυσικών Επιστημών του Henry A. Rowland. «Πριν από μερικές δεκαετίες, διαπιστώθηκε επίσης ότι το NGC 6791 περιέχει μια χούφτα πολύ καυτά αλλά κάπως αμυδρό αστέρια, που ονομάζονται καυτά υπο-νάνοι. Η παρουσία τέτοιων αστεριών σε ένα ανοιχτό σύμπλεγμα είναι σπάνια, αν και δεν είναι μοναδική. "
Γιατί αυτά τα καυτά υπο-νάνοι είναι μια ανωμαλία; Τα γεγονότα για τις συστάδες αστεριών όπως τα γνωρίζουμε είναι ότι τα σφαιρικά σμήνη είναι φημισμένα φτωχά σε μέταλλα, ενώ τα ανοιχτά σμήνη είναι πλούσια σε μέταλλα. "Τα τεράστια αστέρια που δημιουργούν πολλά από τα μέταλλα ζουν για μικρό χρονικό διάστημα και όταν πεθαίνουν, φτύνουν ή εκτοξεύουν τα μέταλλα που έχουν δημιουργήσει." λέει η ομάδα. «Τα αποβληθέντα μέταλλα γίνονται μέρος της πρώτης ύλης από την οποία σχηματίζονται τα επόμενα αστέρια. Έτσι, υπάρχει μια σχέση μεταξύ της ηλικίας ενός αστεριού και του μέταλλο που περιέχει: τα παλιά αστέρια έχουν χαμηλότερη μεταλλικότητα από ό, τι τα νεότερα. Τα λιγότερο μαζικά αστέρια ζουν περισσότερο από τα αστέρια υψηλότερης μάζας, έτσι τα αστέρια χαμηλής μάζας από τις πρώτες γενιές εξακολουθούν να επιβιώνουν σήμερα και μελετούνται εκτενώς. "
Μια ομάδα με επικεφαλής τον Platais και τον Kyle Cudworth από το Παρατηρητήριο Yerkes του Πανεπιστημίου του Σικάγο ξεκίνησαν να λύσουν το μυστήριο του NGC 6791 λαμβάνοντας απογραφή των αστεριών του. Τα ευρήματά τους αποκάλυψαν αρκετά φωτεινά αστέρια στον οριζόντιο κλάδο του διαγράμματος HR… Αστέρια που συνήθως βρίσκονταν σε σφαιρικά σμήνη. Οι καυτοί υπο-νάνοι επιβεβαιώθηκαν ότι είναι γνήσια μέλη συστάδων, αλλά τώρα «φαίνεται να είναι απλά τα πιο μπλε οριζόντια αστέρια κλάδου». Τι συμβαίνει με αυτήν την εικόνα; Το NGC 6791 περιέχει ταυτόχρονα κόκκινα και πολύ μπλε οριζόντια αστέρια διακλάδωσης - καθιστώντας τα παλιά και πλούσια σε μέταλλα. Με απλά λόγια, η μελέτη των συστάδων αστεριών είναι το κλειδί για την κατανόηση της αστρικής εξέλιξης - εκτός εάν το σύμπλεγμα αρχίσει να παραβιάζει τους κανόνες.
«Οι συστάδες αστεριών είναι τα δομικά στοιχεία των γαλαξιών και πιστεύουμε ότι όλα τα αστέρια, συμπεριλαμβανομένου του δικού μας ήλιου, γεννιούνται σε συστάδες. Το NGC 6791 είναι ένα πραγματικό oddball ανάμεσα σε περίπου 2.000 γνωστά ανοιχτά και σφαιρικά σμήνη αστεριών στον Γαλαξία μας και ως εκ τούτου παρέχει μια νέα πρόκληση και μια νέα ευκαιρία, στην κατανόησή μας για το πώς σχηματίζονται και εξελίσσονται τα αστέρια », δήλωσε ο Platais, ο οποίος παρουσίασε την τελευταία εργασία εβδομάδα στην 218η συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στη Βοστώνη.
Λοιπόν… τι γίνεται με τις συστάδες αστεριών σε άλλους γαλαξίες; Ανακαλύφθηκαν τρία υβρίδια (2005) στους γαλαξίες Andromeda - M31WFS C1, M31WFS C2 και M31WFS C3. Έχουν τον ίδιο βασικό πληθυσμό και μεταλλικότητα ενός σφαιρικού σμήνους, αλλά έχουν επεκταθεί εκατοντάδες έτη φωτός και είναι εξίσου λιγότερο πυκνοί. Επεκτείνονται; Ή μήπως ένας νάνος σφαιροειδής γαλαξίας; Δεν υπάρχουν (όσο γνωρίζουμε) στον Γαλαξία, αλλά υπάρχει πάντα η πιθανότητα αυτά τα υβριδικά σμήνη να καλέσουν άλλους γαλαξίες σπίτι.
Μέχρι τότε, θα συνεχίσουμε να μαθαίνουμε.
Πρωτότυπη ιστορία Πηγή: Πανεπιστήμιο John Hopkins.
