Το 2010, μια μικρή, φωτεινή λευκή καταιγίδα εμφανίστηκε στο βόρειο ημισφαίριο του Κρόνου. Όντας σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη, το διαστημικό σκάφος του Cassini είχε ένα κάθισμα στην μπροστινή σειρά για να παρακολουθήσει την ενόχληση που ξεδιπλώνεται, επιτρέποντας στους πλανητικούς επιστήμονες μια άνευ προηγουμένου ματιά σε αυτήν την καταιγίδα τέρατα. Ενώ η καταιγίδα ήταν ορατή ακόμη και σε ερασιτέχνες αστρονόμους στη Γη, μεγάλο μέρος της δραστηριότητάς της πραγματοποιήθηκε πέρα από την πρόσβαση κάμερας και τηλεσκοπίων ορατού φωτός, λένε οι αστρονόμοι. Όχι μόνο τεράστιοι «φάροι» θερμού αέρα κυνηγούσαν ο ένας τον άλλον σε όλο τον πλανήτη, αλλά και οι υπέρυθρες παρατηρήσεις δείχνουν ότι μια γιγαντιαία οβάλ δίνη εξακολουθεί να παραμένει ως παρενέργεια από την καταιγίδα.
«Είναι η πρώτη φορά που έχουμε δει κάτι τέτοιο σε οποιονδήποτε πλανήτη στο Ηλιακό Σύστημα», δήλωσε ο Leigh Fletcher από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, Ηνωμένο Βασίλειο, επικεφαλής συγγραφέας μιας εργασίας που περιγράφει την πρωτοφανή καταιγίδα. "Είναι εξαιρετικά ασυνήθιστο, καθώς μπορούμε να δούμε τη δίνη μόνο στα μήκη κύματος υπέρυθρων - δεν μπορούμε να πούμε ότι είναι εκεί απλά κοιτάζοντας το κάλυμμα του cloud."
Η Fletcher και η ομάδα της χρησιμοποίησαν επίσης επίγειες παρατηρήσεις με το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου στη Χιλή και τη Διευκόλυνση υπέρυθρων τηλεσκοπίων της NASA στη σύνοδο κορυφής της Mauna Kea στη Χαβάη.
Καθώς η ορατή καταιγίδα ξέσπασε στο γεμάτο σύννεφο κατάστρωμα της τροπόσφαιρας του Κρόνου, κύματα ενέργειας κυμάτισαν εκατοντάδες χιλιόμετρα προς τα πάνω, καταθέτοντας την ενέργειά τους ως τα δύο τεράστια «φάροι» ζεστού αέρα στη στρατόσφαιρα.
Τα δεδομένα από το σύνθετο φασματόμετρο υπερύθρων του Cassini (CIRS) αποκάλυψαν ότι η ισχυρή εκφόρτιση της καταιγίδας έστειλε τη θερμοκρασία στη στρατόσφαιρα του Κρόνου που ανέβηκε στους 65 βαθμούς C (150 βαθμούς Φαρενάιτ, 83 kelvins) πάνω από την κανονική.
Οι ερευνητές περιέγραψαν σε ένα δωρεάν έγγραφο που θα δημοσιευτεί στο τεύχος της Αστροφυσικής Εφημερίδας της 20ης Νοεμβρίου ως «ενέργεια», καθώς παρατήρησαν μια τεράστια αύξηση της ποσότητας αερίου αιθυλενίου στην ατμόσφαιρα του Κρόνου, η προέλευση του οποίου είναι ένα μυστήριο. Το αιθυλένιο, ένα άοσμο, άχρωμο αέριο, δεν παρατηρείται συνήθως στον Κρόνο. Στη Γη, δημιουργείται από φυσικές και τεχνητές πηγές.
Οι ερευνητές εξακολουθούν να διερευνούν την προέλευση του αιθυλενίου, αλλά έχουν αποκλείσει μια μεγάλη δεξαμενή βαθιά στην ατμόσφαιρα.
«Δεν είχαμε ποτέ ποτέ ποτέ το αιθυλένιο στον Κρόνο, οπότε αυτό ήταν μια απόλυτη έκπληξη», δήλωσε ο Michael Flasar, ο επικεφαλής της ομάδας CIRS του Goddard.
Οι φάροι αναμενόταν να κρυώσουν και να διαλυθούν, αλλά μέχρι τα τέλη Απριλίου 2011 - την ώρα που το φωτεινό σύννεφο υλικό περικύκλωσε ολόκληρο τον πλανήτη - τα καυτά σημεία είχαν συγχωνευθεί για να δημιουργήσουν μια τεράστια δίνη που για σύντομο χρονικό διάστημα ξεπέρασε ακόμη και το μέγεθος του διάσημου του Δία Μεγάλο κόκκινο σημείο.
Η ισχυρή καταιγίδα δημιούργησε πρωτοφανείς αυξήσεις της θερμοκρασίας και αυξημένες ποσότητες αιθυλενίου. Σε αυτά τα δύο σύνολα μετρήσεων που λαμβάνονται από το σύνθετο υπέρυθρο φασματόμετρο Cassini, το κίτρινο αντιπροσωπεύει τις υψηλότερες θερμοκρασίες. Κάθε ταινία χαρτογραφεί ένα μόνο μόριο (κορυφή: μεθάνιο, κάτω μέρος: αιθυλένιο), με μετρήσεις θερμοκρασίας που λαμβάνονται στο βόρειο ημισφαίριο, σε όλο τον πλανήτη. Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL-Caltech / GSFC
Αν και έχουν γίνει συγκρίσεις με το Κόκκινο Σημείο του Δία με αυτήν την καταιγίδα, η καταιγίδα του Κρόνου ήταν πολύ υψηλότερη στην ατμόσφαιρα, ενώ η δίνη του Δία είναι ενσωματωμένη βαθιά στην ταραχώδη «καιρική ζώνη», δήλωσε ο Fletcher.
Επίσης, η περίφημη δίνη του Δία μαίνεται για τουλάχιστον 300 χρόνια. Αλλά αφού διασχίζει τον πλανήτη μία φορά κάθε 120 ημέρες από τον Μάιο του 2011, ο μεγάλος φάρος του Κρόνου ψύχεται και συρρικνώνεται. Οι επιστήμονες αναμένουν ότι θα εξαφανιστεί πλήρως μέχρι το τέλος του 2013.
Το ερώτημα παραμένει τώρα για το αν η ενέργεια που δημιουργεί θύελλα του Κρόνου έχει εξαλειφθεί ή αν θα υπάρξει επανάληψη της απόδοσης, δήλωσε η ομάδα.
Η έκρηξη είχε ήδη προκαλέσει έκπληξη στους παρατηρητές, φτάνοντας κατά τη διάρκεια της άνοιξης του βόρειου ημισφαιρίου του πλανήτη, χρόνια πριν από την αναμενόμενη θυελλώδη θερινή περίοδο.
«Η ομορφιά είναι ότι η Cassini θα λειτουργεί έως ότου φτάσει το θερινό ηλιοστάσιο του 2017 στο Κρόνο, οπότε αν υπάρχει ένα άλλο παγκόσμιο γεγονός σαν αυτό, θα είμαστε εκεί για να το δούμε», λέει ο επιστήμονας του έργου Cassini της ESA, Nicolas Altobelli.
Πηγές: JPL, ESA, NASA
