Οι μικροί πληθυσμοί καθιστούν πολύ δύσκολο να κάνουν επιστημονικές μελέτες, επειδή το μέγεθος του δείγματος μπορεί να μην είναι αντιπροσωπευτικό του πληθυσμού που μελετάται. Με λιγότερους από 20 ανθρώπους να πηγαίνουν στο διάστημα ετησίως αυτές τις μέρες, αυτός είναι ένας μικρός πληθυσμός για να κάνει ιατρικές μελέτες.
«Ένα από τα πλεονεκτήματα που έχει η επίγεια ιατρική είναι πολλοί άνθρωποι να μελετήσουν», δήλωσε ο Jean Sibonga, ο επικεφαλής των οστών του προγράμματος διαστημικών πτήσεων της NASA. «Ενώ αποκτούμε τα δεδομένα μας χρησιμοποιώντας τις συμβατικές κλινικές μεθόδους για τον έλεγχο της υγείας των οστών εδώ στη Γη, η επίγεια ιατρική εκτελεί αυτές τις ίδιες μελέτες και παίρνει τα αποτελέσματα νωρίτερα.»
Αλλά για μια μικρή ομάδα που μελετάται, η επιστήμη είναι ιδιαίτερα επαγγελματική. Οι επιστήμονες της NASA αποτελούν μέρος πολλών επαγγελματικών κοινωνιών, από την αναισθησία έως την επιστήμη των οστών έως τη διατροφή. Συνεργάζονται με ανθρώπους σε όλο τον κόσμο. Και αργά, καθώς τα αποτελέσματα έρχονται, λένε ότι σημειώνουν πρόοδο στην κατανόηση του τρόπου με τον οποίο ο χώρος αποσυνθέτει τα σώματά μας και πώς να τα κάνει πιο δυνατά.
Με τα οστά - όπου εδώ και δεκαετίες, οι γιατροί έχουν προσπαθήσει να καταλάβουν ποιοι πληθυσμοί διατρέχουν τον μεγαλύτερο κίνδυνο κατάγματος - έρχεται ένα παράδειγμα άλλου εμποδίου. Οι αστροναύτες είναι νέοι, συνήθως 50 ετών και κάτω, καθιστώντας τους στατιστικά έναν από τους λιγότερο κινδύνους για κατάγματα έως ότου εκτίθενται στη μικροβαρύτητα. Αυτό σημαίνει ότι η σύγκριση τους με τους ηλικιωμένους δεν είναι «σαφώς μια κατάλληλη δοκιμασία για τον πληθυσμό μας», δήλωσε ο Sibonga.
Αλλά για αυτό που αξίζει, η NASA έχει προσαρμόσει τις διεθνείς κλινικές οδηγίες για τον εντοπισμό αστροναυτών που έχουν τη βέλτιστη υγεία των οστών και για να δουν εάν τα «αντίμετρα» - ασκήσεις που φέρουν βάρος - έχουν κάποια επιτυχία. Αυτό σημαίνει επίσης ότι εξετάζουμε ολόκληρη την εικόνα της υγείας του αστροναύτη, από το οικογενειακό ιστορικό έως την πρόσληψη φαρμάκων έως τα επίπεδα ορμονών, για να δούμε αν αυτές οι μεταβλητές έχουν κάποια επίδραση. (Περισσότερα για τα αποτελέσματα αυτών των δοκιμών αύριο.)
Το ζήτημα με τους αστροναύτες, είπε η Sibonga, είναι ότι αντιμετωπίζουν πολύ γρήγορες απώλειες οστών - ακόμη πιο γρήγορα από ό, τι βιώνουν οι μετεμμηνοπαυσιακές γυναίκες. Οι αστροναύτες χάνουν περίπου το 1% της οστικής τους πυκνότητας κατά μέσο όρο ανά μήνα από το ισχίο και τη σπονδυλική τους στήλη. Στις ηλικιωμένες γυναίκες, οι σπόνδυλοι επηρεάζονται περισσότερο και μπορούν να βρεθούν με «κατάγματα συμπίεσης», όπου οι σπόνδυλοι καταρρέουν και οι πλάτες τους είναι στραμμένες.
Οι αστροναύτες ενδέχεται να διατρέχουν κίνδυνο, αλλά είναι δύσκολο με δοκιμές στο διαστημικό σταθμό να δούμε αν αυτό συμβαίνει σε πραγματικό χρόνο. Αυτή η εργασία πρέπει να περιμένει μέχρι να επιστρέψουν στη Γη. Η Sibonga είπε ότι η NASA προσπαθεί να το διορθώσει. "Κάνουμε έρευνες αγοράς και αν βρούμε μια πολλά υποσχόμενη τεχνολογία για την παρακολούθηση των πτήσεων, θα εργαστούμε για την ανάπτυξη και την επικύρωση αυτών των δοκιμών σε αυτούς τους αστροναύτες."
Μερικές φορές αυτή η τεχνολογία προέρχεται από άλλους τομείς. Η ιδέα της «φόρτωσης» δεν ισχύει μόνο για την ανθρώπινη υγεία, αλλά και για τη μηχανική. Έτσι, μερικά από τα ίδια μοντέλα θα μπορούσαν να έχουν σχέση μεταξύ της μηχανικής και των ανθρώπων. Μία συσκευή που η NASA δοκιμάζει στο έδαφος είναι μια ποσοτική υπολογιστική τομογραφία (QCT), ένας απεικονιστής που ποσοτικοποιεί την ποσότητα οστικής μάζας που έχει ένας αστροναύτης σε τρεις πραγματικές διαστάσεις. Από αυτά τα δεδομένα QCT, οι μηχανικοί μπορούν να αναπτύξουν μοντέλα για την εκτίμηση των μηχανικών φορτίων που θα προκαλούσαν θραύση ενός οστού. Αλλά μόνο λίγοι άνθρωποι έχουν εφαρμόσει αυτό το μοντέλο μηχανικής σε βιολογικά συστήματα, δήλωσε ο Sibonga.
Φυσικά, η NASA ενδιαφέρεται επίσης για το πόση οστική πυκνότητα μετάλλων (BMD) επιστρέφει μετά από μια αποστολή. Οι εξετάσεις BMD γίνονται κάθε τρία χρόνια σε αστροναύτες από τη στιγμή που επιλέγονται (έχοντας υπόψη ότι η τεχνολογία δεν ήταν διαθέσιμη μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1990). Μοναδικά, η NASA προσκαλεί επίσης τους αστροναύτες της να φύγουν μετά την αποχώρηση ή τη συνταξιοδότησή τους για να συνεχίσουν τις δοκιμές - μια πρακτική που ακόμη και οι στρατιωτικοί κλάδοι στις Ηνωμένες Πολιτείες δεν το κάνουν. Αυτό επιτρέπει στον οργανισμό να κάνει μακροχρόνιες μελέτες πληθυσμού στο σώμα του αστροναύτη.
Ο Sibonga πρόσθεσε ότι η επιστήμη της NASA προχωρά με επιθετικό ρυθμό, δεδομένου του μικρού χρονοδιαγράμματος πληθυσμού και αποστολής, και ανέφερε μερικά παραδείγματα ερευνητικών εγγράφων για τη σκελετική υγεία και τη μηριαία δύναμη ως παραδείγματα.
Αυτό ξεκινά μια σειρά τριών μερών για την υγεία των αστροναυτών. Αύριο: Πώς να ασκηθείτε σε μηδέν Γ. Δύο ημέρες από τώρα: Καταπολέμηση του τι κάνει ο χώρος για την υγεία σας.
