Εδώ και χρόνια, οι κομήτες έχουν μυστικοποιήσει τους επιστήμονες με τις συνθέσεις τους που φαίνεται να έχουν σχηματιστεί τόσο σε ζεστό όσο και σε κρύο περιβάλλον, παρά σε μια τοποθεσία ομοιόμορφης θερμοκρασίας. Ωστόσο, μια νέα έρευνα δείχνει ότι ο λόγος για τον οποίο ορισμένοι κομήτες παρουσιάζουν μπαλώματα διαφορετικής επιφανειακής σύνθεσης δεν είναι επειδή κατασκευάζονται από υλικό που σχηματίστηκε σε διαφορετικά μέρη του Ηλιακού Συστήματος, αλλά επειδή ορισμένα μέρη της επιφάνειάς τους απορροφούν θερμότητα σε ποικίλους ρυθμούς. Αυτό οδηγεί σε εντοπισμένες ψύκτρες και παγίδες ψύξης, σύμφωνα με ένα νέο μοντέλο που κατασκευάστηκε από τους David Jewitt και Aurelie Guilbert-Lepoutre από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες (UCLA). Το μοντέλο τους δείχνει ότι η χημική σύνθεση ενός κομήτη μπορεί να εξελιχθεί στην περίοδο των δέκα εκατομμυρίων ετών κατά τη διάρκεια της οποίας ένας κομήτης ταξινομείται ως Κένταυρος, μεταναστεύοντας από τη ζώνη Kuiper στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα.
«Οι Κένταυροι είναι αντικείμενα που έχουν ξεφύγει από τη ζώνη Kuiper και παρασύρονται ανάμεσα στους γιγάντιους πλανήτες», λέει ο Jewitt. «Η διάρκεια ζωής τους σε αυτές τις τροχιές περιορίζεται σε περίπου 10 εκατομμύρια χρόνια επειδή επηρεάζονται βαρυτικά από τους πλανήτες σε άλλες τροχιές. Τουλάχιστον τα μισά εκτοξεύονται από το ηλιακό σύστημα στο διαστρικό μέσο. Μερικοί κλωτσούνται μέσα στην τροχιά του Δία, όπου ο πάγος αρχίζει να εξαχνώνεται και τους αποκαλούμε κομήτες. "
Το κλειδί είναι διακυμάνσεις στην επιφάνεια - θερμική αγωγιμότητα, ανακλαστικότητα (albedo), κλίση (κλίση) και ακόμη και τοπογραφία όπως κρατήρες ή λοφώδες έδαφος. Αυτό οδηγεί στη δημιουργία «θερμικών σκιών».
«Ακριβώς όπως είναι πιο δροσερό στη σκιά ενός κτιρίου από ό, τι στέκεται στον πλήρη ήλιο, η περιοχή κάτω από ένα φωτεινό σημείο ή ένας λίθος στην επιφάνεια ενός κομήτη θα παραμείνει πιο δροσερή από το περιβάλλον», λέει ο Jewitt. Όσο υψηλότερο είναι το αλμπέδο, τόσο περισσότερο αντανακλάται το ηλιακό φως, διατηρώντας το συγκεκριμένο κομμάτι του κομήτη 20 έως 30 βαθμούς Κελσίου πιο δροσερό από το περιβάλλον του. Οι θερμικές σκιές μπορούν να διατηρηθούν. «Υπολογίσαμε τον τρόπο με τον οποίο το δροσερό σημείο εκτείνεται μέχρι το εσωτερικό του κομήτη και εξετάσαμε πόσο βαθιά και πόσο μακροχρόνια μπορεί να είναι αυτή η δροσερή περιοχή σκιάς για αντικείμενα που κινούνται σε μια ποικιλία διαφορετικών τροχιών».
Όντας πιο κρύες, οι θερμικές σκιές προσελκύουν πτητικά υλικά όπως νερό-πάγο και διοξείδιο του άνθρακα από αλλού στον κομήτη, ενισχύοντας τη σύνθεση εκεί. Κατά συνέπεια, η σύνθεση του κομήτη καθίσταται έντονα μη ομοιόμορφη, όπως και η δραστηριότητα στον κομήτη, που εκδηλώνεται σε πίδακες του είδους που φαίνεται, για παράδειγμα, από το διαστημικό σκάφος Deep Impact στο Comet Hartley 2 τον Νοέμβριο του 2010.
Το έγγραφο βρίσκεται στο αρχείο astro-ph και μπορείτε να το διαβάσετε εδώ.
