Ένα σύνολο από σφαιρικά απολιθώματα, κάθε απολιθωμένο από ένα κόκκο άμμου, δεν είναι αυτό που φαινόταν.
Για χρόνια, οι ερευνητές μπόρεσαν να αποθέσουν αυτά τα απολιθώματα 537 εκατομμυρίων ετών για τα έμβρυα των αρθροπόδων, την ομάδα που περιλαμβάνει έντομα, αράχνες και καβούρια. Τώρα, μια πιο προσεκτική ματιά αποκαλύπτει ότι πραγματικά ανήκουν στους προγόνους των μέδουσες. Επιπλέον, αναπτύχθηκαν με πολύ διαφορετικούς τρόπους από ό, τι οι σύγχρονες μέδουσες, δήλωσε ο Philip Donoghue, παλαιοβιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Bristol στην Αγγλία.
Αυτή η περίπτωση λανθασμένης ταυτότητας κατέληξε σε μικροσκοπικές γραμμές στις επιφάνειες των απολιθωμάτων, οι οποίες αρχικά φάνηκαν να είναι παρόμοιες με τις γραμμές κατακερματισμού στις προνύμφες αρθρόποδων. Ο Donoghue και οι συνάδελφοί του προσπαθούσαν να καταλάβουν πώς αυτά τα τμήματα αυξήθηκαν όταν ανακάλυψαν ακούσια ότι οι γραμμές δεν ήταν καθόλου προνύμφες.
"Βρήκαμε ότι τα τμήματα δεν είναι τμήματα, μόνο το διπλωμένο χείλος ενός κυπελλοειδούς θήκης που θα περιβάλλει έναν οργανισμό που μοιάζει με ανεμώνη", δήλωσε ο Donoghue στη Live Science.
Πρώτα έμβρυα
Το εύρημα ενισχύει τις εικασίες για τα απολιθώματα, γνωστά ως Pseudooides prima, που θα μπορούσε να εξηγήσει την ποικιλομορφία των αρθροπόδων κατά τη διάρκεια της περιόδου Cambrian, η οποία διήρκεσε από περίπου 541 εκατομμύρια έως 485 εκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτή η περίοδος είναι γνωστή για μια εξελικτική έκρηξη της βιοποικιλότητας στη Γη και παρήγαγε πολλά παράξενα πλάσματα που μοιάζουν με τίποτα ζωντανό στον πλανήτη σήμερα.
Ευτυχώς, ο Ντόνογουε είπε, μερικά καμπριακά πετρώματα διατηρούν σπάνια ευρήματα: απολιθωμένα έμβρυα. Αυτοί οι σάκοι των κυττάρων, χωρίς σκελετικά συστατικά, είναι εξαιρετικά ευαίσθητοι και σπάνια απολιθωμένοι, είπε.
"Δεν είναι τίποτα περισσότερο από συνάθροιση κυττάρων και δεν θα πίστευατε ότι θα μπορούσαν να απολιθωθούν καθόλου", δήλωσε ο Donoghue. Είναι τυχεροί που έχουν, είπε, επειδή τα μικρο-απολιθώματα παρέχουν πληροφορίες ότι οι παλαιοντολόγοι δεν θα μπορούσαν να πάρουν άλλο τρόπο.
"Τα απολιθωμένα έμβρυα μας παρέχουν μια άμεση εικόνα για την εμβρυολογία των ζώων Cambrian και, σε σύγκριση με την εμβρυολογία των ζώντων ζώων, μπορούμε να συμπεράνουμε πώς εξελίχθηκε η εμβρυολογία για να δημιουργηθούν τα σχέδια σωμάτων των ζώντων ζώων", ανέφερε.
Μια στενή ματιά
Ο Donoghue και η ομάδα του χρησιμοποίησαν ηλεκτρονική μικροσκοπία σάρωσης και τομογραφική μικροσκοπία ακτινοβολίας ακτινοβολίας synchrotron στην εικόνα 19 Pseudooides απολιθώματα από την επαρχία Shaanxi της Κίνας. Η τελευταία τεχνική χρησιμοποιεί έναν επιταχυντή σωματιδίων για να εκπέμψει καθαρές ακτίνες Χ στο εσωτερικό των απολιθωμάτων, επιτρέποντας την ανίχνευση χαρακτηριστικών μικρότερων από ένα χιλιοστό του χιλιοστομέτρου, δήλωσε ο Donoghue.
Η εξαιρετικά λεπτομερής ματιά στα απολιθωμένα "τμήματα" αποκάλυψε ότι οι γραμμές δεν διεισδύουν μέσα από το σύνολο των απολιθωμάτων, αλλά είναι αντίθετα επιφανειακές πτυχές που θα είχαν ανοίξει σαν ακορντεόν. Στην πραγματικότητα, η ανάπτυξή τους αντιστοιχούσε τέλεια σε ένα άλλο απολίθιο που βρέθηκε στα ίδια δείγματα, ένα cnidarian (η ομάδα που περιλαμβάνει μέδουσες) που ονομάζεται Hexaconularia. Αλλά Hexaconularia δεν υπάρχει πραγματικά, διαπίστωσαν οι ερευνητές. Είναι μόνο η μορφή του ενήλικα Pseudooides.
Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν σήμερα (12 Δεκεμβρίου) στο περιοδικό Biological Sciences, το αποκαλύπτουν Pseudooides αναπτύχθηκε απευθείας από το έμβρυο στον ενήλικο, κάτι που είναι πολύ σπάνιο στις σύγχρονες μέδουσες, δήλωσε ο Donoghue. Σχεδόν όλες οι μέδουσες σήμερα περνούν από μια μορφή προνύμφης μεταξύ των εμβρυικών και των ενηλίκων σταδίων τους. Στην ιστορία της Cambrian, όμως, οι ιστορίες της μέδουσας ήταν πιο ποικίλες, δήλωσε ο Donoghue.
Pseudooides είναι παράξενο σε σύγκριση με τις σύγχρονες μέδουσες με άλλους τρόπους. Πιο συγκεκριμένα, είχε συμμετρία έξι ή δέκα φορές, πράγμα που σημαίνει ότι θα μπορούσε να διπλωθεί σε έξι ή δέκα όμοια τμήματα γύρω από το κέντρο του. Σήμερα, ο Donoghue είπε, οι περισσότερες μέδουσες δείχνουν τετραπλή συμμετρία.
"Προφανώς, μερικές μέδουσες Cambrian οργανώθηκαν με πολύ διαφορετικό τρόπο από τους ζωντανούς ομολόγους τους, αλλάζοντας την αντίληψη της φύσης των προγόνων", δήλωσε ο Donoghue.
