Για χρόνια, οι αστρονόμοι έχουν δει στοιχεία ότι - τουλάχιστον στην τοπική μας γειτονιά - οι σπειροειδείς γαλαξίες καταναλώνουν μικρότερους γαλαξίες νάνους. Αλλά τώρα, για πρώτη φορά, μια νέα έρευνα έχει εντοπίσει τέτοιες ενδεικτικές δομές σε γαλαξίες πιο απομακρυσμένες από την άμεση γαλαξιακή γειτονιά μας, παρέχοντας αποδείξεις ότι αυτός ο γαλαξιακός κανιβαλισμός μπορεί να λάβει χώρα σε παγκόσμια κλίμακα. Είναι αξιοσημείωτο ότι αυτά τα πρωτοποριακά αποτελέσματα λήφθηκαν με μικρά τηλεσκόπια ερασιτεχνικού μεγέθους.
Από το 1997, οι αστρονόμοι έχουν δει στοιχεία ότι οι σπείρες στην τοπική μας ομάδα γαλαξιών καταπιούν νάνους. Στην πραγματικότητα, ο δικός μας Γαλαξίας βρίσκεται επί του παρόντος στη φάση της κατανάλωσης του γαλαξία νάνου Canis Major και του γαλαξία νάνου του Τοξότη. Όμως, η τοπική ομάδα με τους τρεις σπειροειδείς γαλαξίες και τους πολλούς νάνους είναι πολύ μικρό δείγμα για να δει αν αυτή η πεπτική διαδικασία συμβαίνει αλλού στο Σύμπαν. Αλλά μια διεθνής ομάδα ερευνητών με επικεφαλής τον David Martínez-Delgado από το Ινστιτούτο Max Planck για την Αστρονομία ολοκλήρωσε πρόσφατα μια έρευνα για τους σπειροειδείς γαλαξίες σε αποστάσεις έως και 50 εκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη, ανακαλύπτοντας τα ενδεικτικά σημάδια των σπειρών που τρώνε νάνους.
Για τις παρατηρήσεις τους, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μικρά τηλεσκόπια με ανοίγματα μεταξύ 10 και 50 cm, εξοπλισμένα με κάμερες CCD που διατίθενται στο εμπόριο. Τα τηλεσκόπια βρίσκονται σε δύο ιδιωτικά παρατηρητήρια - ένα στις ΗΠΑ και ένα στην Αυστραλία. Είναι ρομποτικά τηλεσκόπια που μπορούν να ελεγχθούν από απόσταση.
Κατά τη διαδικασία «φαγητού», όταν ένας σπειροειδής γαλαξίας προσεγγίζεται από έναν πολύ μικρότερο σύντροφο, όπως έναν γαλαξία νάνου, η άνιση βαρυτική έλξη του μεγαλύτερου γαλαξία στρεβλώνει σοβαρά το μικρότερο αστρικό σύστημα. Κατά τη διάρκεια μερικών δισεκατομμυρίων ετών, αναπτύσσονται δομές που μοιάζουν με τένοντες που μπορούν να ανιχνευθούν με ευαίσθητη παρατήρηση. Σε ένα τυπικό αποτέλεσμα, ο μικρότερος γαλαξίας μεταμορφώνεται σε μια επιμήκη «παλιρροιακή ροή» που αποτελείται από αστέρια που, κατά τη διάρκεια επιπρόσθετων δισεκατομμυρίων ετών, θα ενταχθούν στην τακτική αστρική απογραφή του γαλαξία μέσω μιας διαδικασίας πλήρους αφομοίωσης. Η μελέτη δείχνει ότι τα μεγάλα παλιρροιακά ρεύματα με μάζες μεταξύ 1 και 5 τοις εκατό της συνολικής μάζας του γαλαξία είναι αρκετά κοινά στους σπειροειδείς γαλαξίες.
Λεπτομερείς προσομοιώσεις που απεικονίζουν την εξέλιξη των γαλαξιών προβλέπουν τόσο τις παλιρροιακές ροές όσο και μια σειρά από άλλα ξεχωριστά χαρακτηριστικά που υποδηλώνουν συγχωνεύσεις, όπως γιγαντιαία συντρίμμια ή χαρακτηριστικά τύπου jet που προκύπτουν από γαλαξιακούς δίσκους. Είναι ενδιαφέρον ότι όλα αυτά τα διάφορα χαρακτηριστικά φαίνονται πράγματι στις νέες παρατηρήσεις - εντυπωσιακά στοιχεία ότι τα τρέχοντα μοντέλα εξέλιξης του γαλαξία βρίσκονται πράγματι στο σωστό δρόμο.
Οι εξαιρετικά βαθιές εικόνες που ελήφθησαν από τον Delgado και τους συναδέλφους του ανοίγουν την πόρτα σε έναν νέο γύρο συστηματικών μελετών γαλαξιακής αλληλεπίδρασης. Στη συνέχεια, με μια πιο ολοκληρωμένη έρευνα που βρίσκεται σε εξέλιξη, οι ερευνητές σκοπεύουν να υποβάλουν τα τρέχοντα μοντέλα σε πιο ποσοτικά τεστ, ελέγχοντας εάν οι τρέχουσες προσομοιώσεις κάνουν τις σωστές προβλέψεις για τη σχετική συχνότητα των διαφορετικών μορφολογικών χαρακτηριστικών.
Ενώ τα μεγαλύτερα τηλεσκόπια έχουν την αναμφισβήτητη ακρίβεια στην ανίχνευση πολύ απομακρυσμένων, αλλά συγκριτικά φωτεινών συστημάτων αστεριών, όπως οι ενεργοί γαλαξίες, αυτή η έρευνα παρέχει μερικές από τις βαθύτερες γνώσεις ακόμη, όταν πρόκειται για την ανίχνευση συνηθισμένων γαλαξιών που είναι παρόμοιοι με το δικό μας κοσμικό σπίτι, τον Γαλαξία μας . Τα αποτελέσματα πιστοποιούν τη δύναμη της συστηματικής εργασίας που είναι δυνατή ακόμη και με μικρότερα όργανα.
Για περισσότερες εικόνες δείτε αυτή τη σελίδα από το Ινστιτούτο Αστρονομίας Max Planck
* Σημείωση: Αρχικά η εικόνα της κύριας εικόνας πιστώθηκε λανθασμένα και στην πραγματικότητα είναι προϊόν του R. Jay Gabany, ενός αστροφωτογράφου του οποίου το έργο έχει εμφανιστεί αρκετά συχνά εδώ στο Space Magazine. Δείτε περισσότερα από τα καταπληκτικά έργα του στον ιστότοπό του, Cosmotography.
Πηγή: Max Planck Institute for Astronomy
