Όσον αφορά την ανάπτυξη του ιδιωτικού τομέα της αεροδιαστημικής (γνωστός και ως NewSpace), ένα από τα πιο φιλόδοξα και συναρπαστικά στοιχεία είναι η προοπτική του διαστημικού τουρισμού. Μεταξύ SpaceX, Virgin Galactic και Blue Origin, οι προτάσεις περιλαμβάνουν πελάτες που πετούν σε υποβρύχια υψόμετρα, που τους φέρουν στη Σελήνη ή ακόμα και στον Άρη. Και πέρα από τους τρεις γίγαντες του NewSpace, αρκετές μικρότερες εταιρείες αναζητούν ένα κομμάτι της πίτας.
Μία τέτοια εταιρεία είναι η ιαπωνική εκκίνηση PD AeroSpace, ένας προγραμματιστής αεροδιαστημικής που εδρεύει στη Ναγκόγια και επιδιώκει να παρέχει υπηρεσίες εμπορικής εκτόξευσης στο διάστημα, διηπειρωτικές μεταφορές και πτήσεις υπο-τροχιακών στο εγγύς μέλλον. Εγγενές με αυτό το όραμα είναι η ανάπτυξη ενός μοναδικού διαστημικού αεροπλάνου που θα είναι σε θέση να πετάξει τουρίστες σε υποβρυχιακό υψόμετρο έως το 2023.
Προς το παρόν, 11 υπάλληλοι της εταιρείας εργάζονται σε ένα εργοστάσιο στην πόλη Hekinan του Νομού Aichi, για να δημιουργήσουν ένα κλιμακωτό, μη επανδρωμένο εναέριο όχημα (UAV) για να δοκιμάσουν την πρόωση τους. Μόλις ολοκληρωθεί η εργασία σε αυτό το όχημα, η εταιρεία θα πραγματοποιήσει μια δοκιμαστική πτήση που θα φέρει το UAV σε υψόμετρο 100 km (62 mi). Αυτό το υψόμετρο είναι γνωστό ως Karman Line και συνήθως αντιπροσωπεύει το όριο μεταξύ της γήινης ατμόσφαιρας και του διαστήματος.
Η ιστορία της PD Aerospace ξεκίνησε το 2004, όταν το SpaceShipOne της Scaled Composites LLC - το πρώτο ιδιόκτητο όχημα που σχεδιάστηκε για να φτάσει στο διάστημα - κέρδισε το διάσημο βραβείο Ansari X 10 εκατομμυρίων δολαρίων. Αυτό ενέπνευσε τον Shuji Ogawa, τον 48χρονο πρόεδρο του PD AeroSpace, να δημιουργήσει τη δική του αεροδιαστημική εταιρεία με την ελπίδα να ανοίξει χώρο σε ιδιώτες και εμπορικούς επενδυτές.
Όπως είπε ο Ogawa σε πρόσφατη συνέντευξη μεThe Japan Times"Θα θέλαμε να ανοίξουμε μια νέα διαστημική εποχή (με το διαστημικό σκάφος) ... Το διάστημα έχει τη δύναμη να προσελκύσει ανθρώπους."
Μόλις ολοκληρωθεί η δοκιμή, η PD Aerospace σχεδιάζει να πραγματοποιήσει διαστημικές πτήσεις χρησιμοποιώντας μια πλήρη έκδοση αυτού του σκάφους, η οποία θα πετάξει από δύο πιλότους και θα είναι σε θέση να μεταφέρει έξι επιβάτες σε υψόμετρο 110 km (68 mi). Το κόστος ανά εισιτήριο αναμένεται να είναι 17 εκατομμύρια ¥, ή περίπου 153.000 δολάρια ΗΠΑ, ανά άτομο.
Σύμφωνα με το σχέδιο της εταιρείας, το διαστημικό αεροπλάνο θα βασιστεί σε έναν νέο τύπο κινητήρα συνδυασμού που θα συνδυάζει τις καλύτερες πτυχές των κινητήρων jet και των συμβατικών πυραύλων. Ουσιαστικά, αυτός ο κινητήρας είναι σε θέση να αλλάζει από τη λειτουργία αναπνοής αέρα - όπου ο κινητήρας καίει υγρό προωθητικό με ατμόσφαιρα αέρα για να παράγει εξάτμιση - σε λειτουργία πυραύλων, όπου ο κινητήρας θα μεταβεί σε ενσωματωμένο οξειδωτικό - για να παράγει ώθηση. Αυτό επιτρέπει στο αεροπλάνο να πραγματοποιεί πτήσεις με κινητήρα προς και από έναν διάδρομο, και να προωθείται σε υψόμετρα υποβρυχίων.
Μετά την απογείωση, το αεροπλάνο θα πετάξει σε υψόμετρο 15 km (9 mi), όπου ο πυραυλοκινητήρας θα ανάψει και θα συνεχίσει να πυροβολεί έως ότου το αεροπλάνο φτάσει σε υψόμετρο 50 km (31 mi). Στη συνέχεια, ο πυραυλοκινητήρας θα σβήσει καθώς το αεροπλάνο ανεβαίνει σε υψόμετρο 110 χλμ, όπου οι επιβάτες θα βιώσουν 5 λεπτά χωρίς βάρος. Στη συνέχεια, το σκάφος θα κατέβει πίσω στη Γη, γλιστρώντας και βασισμένος σε πτήση με κινητήρα για προσγείωση σε διάδρομο.
Το περασμένο καλοκαίρι, η εταιρεία διεξήγαγε με επιτυχία ένα πείραμα διακόπτη λειτουργίας αναπνοής αέρα / πυραύλων με τον κινητήρα σφυγμού του διαστημικού σκάφους. Η εταιρεία διεξάγει επίσης ένα πρόγραμμα προεκπαίδευσης για διαστημική πτήση, όπου οι υποψήφιοι πελάτες λαμβάνουν ρουτίνα ιατρικού ελέγχου, παρακολουθούν ένα μάθημα για το τι να περιμένουν σε ένα διαστημικό περιβάλλον και στη συνέχεια αποστέλλονται σε μια παραβολική πτήση για να βιώσουν την αίσθηση της έλλειψης βάρους (όπως το Vomit Comet ή μια πτήση με την Zero Gravity Corporation).
Αν όλα πάνε όπως είχε προγραμματιστεί, η PD Aerospace σκοπεύει να πραγματοποιήσει μια δοκιμαστική πτήση του νέου διαστημικού αεροπλάνου τους έως τον Αύγουστο του 2021. Η εταιρεία ελπίζει να λάβει την πιστοποίησή τους έως τον Ιούνιο του 2023, ακολουθούμενη από την πρώτη εμπορική πτήση τον Δεκέμβριο του 2023. Μακροπρόθεσμα τρέχει, η PD Aerospace ελπίζει να καθιερωθεί ως σημαντικός παράγοντας στη βιομηχανία του NewSpace, με επιχειρήσεις που κυμαίνονται από τον σεληνιακό τουρισμό και την εξόρυξη αστεροειδών έως τα τροχιακά ξενοδοχεία και τις υποδομές στο Low Earth Orbit (LEO) και όχι μόνο.
Καθώς ο 21ος αιώνας προχωρά, η παρουσία της ανθρωπότητας στο διάστημα αναμένεται να αυξηθεί αλματωδώς. Αλλά σε αντίθεση με την προηγούμενη Εποχή του Διαστήματος, η οποία χαρακτηριζόταν από δύο υπερδυνάμεις που κυριαρχούσαν στην κυριαρχία, η εποχή της ανανεωμένης εξερεύνησης του διαστήματος θα χαρακτηρίζεται από συνεργασία μεταξύ πολλών διαστημικών πρακτορείων και ιδιωτικής βιομηχανίας.
