Φαίνεται λογικό να υποθέσουμε ότι πριν από πολύ καιρό, η ποσότητα των σφαιρικών σμήνων αυξήθηκε στον γαλαξία μας κατά τη διάρκεια της φρενίτιδας που ονομάζεται «αστέρια». Αλλά μια νέα προσομοίωση υπολογιστή δείχνει ακριβώς το αντίθετο: πριν από 13 δισεκατομμύρια χρόνια, τα αστέρια μπορεί να έχουν καταστρέψει πολλά από τα τα σφαιρικά σμήνη που βοήθησαν να δημιουργήσουν.
«Είναι ειρωνικό να βλέπουμε ότι οι αστρικές εκρήξεις μπορεί να παράγουν πολλά νεαρά αστρικά σμήνη, αλλά ταυτόχρονα καταστρέφουν και την πλειονότητα αυτών», δήλωσε ο Δρ Diederik Kruijssen από το Max Planck Institute for Astrophysics. "Αυτό συμβαίνει όχι μόνο σε συγκρούσεις γαλαξιών, αλλά θα πρέπει να αναμένεται σε οποιοδήποτε περιβάλλον έκρηξης αστεριών"
Οι αστρονόμοι αναρωτήθηκαν γιατί σε όλο το Σύμπαν, τυπικά σφαιρικά σμήνη αστεριών περιέχουν περίπου τον ίδιο αριθμό αστεριών. Σε αντίθεση, πολύ νεότερα αστρικά σμήνη μπορούν να περιέχουν σχεδόν οποιονδήποτε αριθμό αστεριών, από λιγότερα από 100 έως πολλές χιλιάδες.
Η νέα προσομοίωση υπολογιστών από τον Kruijssen και την ομάδα του προτείνει ότι αυτή η διαφορά θα μπορούσε να εξηγηθεί από τις συνθήκες υπό τις οποίες σχηματίστηκαν σφαιρικά σμήνη από την αρχή της εξέλιξης των γαλαξιών του ξενιστή τους.
Στις αρχές του Σύμπαντος, τα αστέρια ήταν συχνές. Οι μεγάλοι γαλαξίες βρίσκονταν σε συστάδες και συχνά συγκρούστηκαν. Η προσομοίωση του υπολογιστή έδειξε ότι κατά τη διάρκεια των αστεριών, το αέριο, η σκόνη και τα αστέρια εξακολουθούσαν να περνούν από τη σύγκρουση του γαλαξία, με το τράβηγμα της βαρύτητας στα σφαιρικά σμήνη να αλλάζει συνεχώς. Αυτό ήταν αρκετό για να διαλύσει τα περισσότερα σφαιρικά σμήνη και μόνο τα μεγαλύτερα ήταν αρκετά ισχυρά για να επιβιώσουν. Οι προσομοιώσεις έδειξαν ότι τα περισσότερα από τα αστρικά σμήνη καταστράφηκαν λίγο μετά το σχηματισμό τους, όταν το γαλαξιακό περιβάλλον ήταν ακόμη πολύ εχθρικό με τους νέους σμήνους. Αλλά αφού ηρέμησε το περιβάλλον, οι επιζώντες σφαιρικές συστάδες επέζησαν - τώρα ζουν ήσυχα - και μπορούμε ακόμα να απολαύσουμε την ομορφιά τους.
Στην εφημερίδα τους, οι αστρονόμοι λένε ότι αυτό εξηγεί γιατί ο αριθμός των αστεριών που περιέχονται σε σφαιρικά σμήνη είναι περίπου ο ίδιος σε ολόκληρο το Σύμπαν. «Επομένως, είναι απολύτως λογικό ότι όλα τα σφαιρικά σμήνη έχουν περίπου τον ίδιο μεγάλο αριθμό αστεριών», δήλωσε ο Kruijssen. «Τα μικρότερα αδέλφια τους που δεν περιείχαν τόσα αστέρια ήταν καταδικασμένα να καταστραφούν».
Ο Kruijssen και η ομάδα του δήλωσαν ότι ενώ οι πολύ φωτεινότερες και μεγαλύτερες συστάδες ήταν σε θέση να επιβιώσουν από τη σύγκρουση του γαλαξία λόγω της δικής τους βαρυτικής έλξης, πολλά μικρότερα σμήνη καταστράφηκαν αποτελεσματικά από τις ταχέως μεταβαλλόμενες βαρυτικές δυνάμεις.
Το γεγονός ότι οι σφαιρικές συστάδες είναι συγκρίσιμες παντού, τότε δείχνει ότι τα περιβάλλοντα στα οποία σχηματίστηκαν ήταν πολύ παρόμοια, ανεξάρτητα από τον γαλαξία στον οποίο βρίσκονται σήμερα. Ο Kruijssen και η ομάδα του λένε ότι τα σφαιρικά σμήνη μπορούν επομένως να χρησιμοποιηθούν για να ρίξουν περισσότερο φως στο πώς οι πρώτες γενιές γεννήθηκαν αστέρια και γαλαξίες.
«Στο κοντινό Σύμπαν, υπάρχουν πολλά παραδείγματα γαλαξιών που έχουν πρόσφατα υποστεί μεγάλες εκρήξεις σχηματισμού αστεριών», δήλωσε ο Kruijssen. «Επομένως, θα πρέπει να είναι δυνατή η ταχεία καταστροφή μικρών αστρικών συστάδων σε δράση. Εάν αυτό βρεθεί πράγματι από νέες παρατηρήσεις, θα επιβεβαιώσει τη θεωρία μας για την προέλευση των σφαιρικών σμήνων. "
Αυτό το νέο εύρημα μπορεί επίσης να συνδεθεί με άλλα πρόσφατα ευρήματα από τον Spitzer και τον ESO ότι η δραστηριότητα του αστέρι μπορεί να διήρκεσε μόνο περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια και μπορεί επίσης να έχει μειωθεί όταν σχηματίστηκαν μαύρες τρύπες στο κέντρο των γαλαξιών.
Πηγή: Max-Planck Institute for Astrophysics. Χαρτί: Kruijssen et al, «Σχηματισμός έναντι καταστροφής: η εξέλιξη του πληθυσμού των αστεριών σε συγχωνεύσεις γαλαξιών»
