NGC 2264, το σύμπλεγμα κώνων και το χριστουγεννιάτικο δέντρο. Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL-Caltech. Κάντε κλικ για μεγέθυνση
Οι αστρονόμοι που χρησιμοποιούν το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA έδωσαν στον κόσμο μια εντυπωσιακή νέα εικόνα μιας περιοχής που σχηματίζει αστέρια που ονομάζεται "Χριστουγεννιάτικο δέντρο σύμπλεγμα", πλήρης με τις πρώτες απόψεις μιας ομάδας νεογέννητων αστεριών που εξακολουθούν να συνδέονται με τα αδέλφια τους.
Οι κάμερες του Spitzer είναι πολύ ευαίσθητες στο υπέρυθρο (θερμότητα), επιτρέποντας στους αστρονόμους να δουν μέσα από το σκοτεινό αέριο και τη σκόνη του σύννεφου που σχηματίζει αστέρια που διαπερνά τα αστέρια των βρεφών.
Το σύμπλεγμα χριστουγεννιάτικων δέντρων, επίσης γνωστό ως NGC 2264, είναι μια καλά μελετημένη περιοχή στον αστερισμό Monoceros (the Unicorn). Το χριστουγεννιάτικο δέντρο συστάδα ονομάστηκε έτσι επειδή μοιάζει με δέντρο σε ορατό φως. Το νεφέλωμα απέχει περίπου 2.500 έτη φωτός. Δηλαδή, το νεφέλωμα εκπέμπει το φως στη νέα εικόνα Spitzer πριν από 2.500 χρόνια.
Για αστρονόμους που μελετούν την ανάπτυξη πολύ νεαρών αστεριών - αστέρια ηλικίας κάτω των μερικών εκατομμυρίων ετών - "Αυτή η περιοχή έχει τα πάντα", δήλωσε ο αστρονόμος του Πανεπιστημίου της Αριζόνα Erick T. Young.
«Βλέπουμε τη δραματική εκπομπή κρύου αερίου - σύννεφα που μοιάζουν με κεραυνούς. Βλέπουμε όταν το τεράστιο μοριακό σύννεφο διαλύεται και αρχίζει να συμπυκνώνεται σε συστάδες αστεριών », είπε ο Young. «Και, για πρώτη φορά, λόγω της ευαισθησίας του Spitzer, μπορούμε να δούμε μεμονωμένα αστέρια περίπου το μέγεθος του ήλιου μας γεμάτα σφιχτά μέσα σε αυτές τις συστάδες». Το σμήνος των αστεριών είναι τόσο σφιχτό που πρέπει να είναι κάτω των 100.000 ετών, πρόσθεσε.
Οι αστρονόμοι αποκαλούν αυτήν τη συμπαγή συλλογή φωτεινών πρωτοστατών στο Χριστουγεννιάτικο Δέντρο Cluster "Snowflake Cluster" λόγω του τρόπου με τον οποίο απέχουν. Τα νεογέννητα αστέρια έχουν μοτίβο σαν έναν μοναδικό φτερωτό κρύσταλλο χιονιού, ή γεωμετρικά διαστήματα σαν ακτίνες σε έναν τροχό.
Οι παρατηρήσεις του Spitzer δείχνουν ότι, όπως προβλέπει η θεωρία, η πυκνότητα και η θερμοκρασία του αρχικού νέφους που σχηματίζει αστέρια υπαγορεύουν την απόσταση μεταξύ των πρωτοστατών.
Ο Young είναι αναπληρωτής κύριος ερευνητής του Spitzer's Multiband Imaging Photometer (MIPS), μιας φωτογραφικής μηχανής UA που πήρε τα μεγαλύτερα μήκη κύματος υπέρυθρου φωτός που χρησιμοποιήθηκε στο μωσαϊκό Christmas Tree Cluster. Οι αστρονόμοι συνδύασαν φως από το MIPS και την υπέρυθρη κάμερα Array (IRAC) του Spitzer, που αναπτύχθηκε από το Smithsonian Astrophysical Observatory, κατά την κατασκευή της εικόνας.
Τα βρεφικά αστέρια εμφανίζονται ως ροζ και κόκκινα στίγματα στο σμήνος νιφάδας χιονιού που στολίζει το μεγαλύτερο χριστουγεννιάτικο δέντρο στο IRAC και το MIPS. Οι μεγαλύτερες, κιτρινωπές σφαίρες είναι τεράστια αστέρια στην περιοχή NGC 2264. Τα οργανικά μόρια που αναμιγνύονται με τη σκόνη που περιβάλλει το σύμπλεγμα φωτίζονται ως πράσινα. Οι μπλε κουκκίδες που λερώνονται κατά μήκος της εικόνας είναι παλαιότερα αστέρια του Γαλαξία σε διάφορες αποστάσεις κατά μήκος της οπτικής γραμμής του τηλεσκοπίου.
Το εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Καλιφόρνια, διαχειρίζεται την αποστολή Spitzer για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA. Οι επιστημονικές επιχειρήσεις διεξάγονται στο Spitzer Science Center στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στο Pasadena. Το JPL είναι ένα τμήμα της Caltech.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων UA
