Πιστωτική εικόνα: Χαμπλ
Οι αστρονόμοι μελετώντας πάνω από 35 εικόνες διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble της NASA για το πιο γνωστό αντικείμενο του ηλιακού συστήματος, που ονομάζεται ανεπίσημα Sedna, εκπλήσσονται που το αντικείμενο δεν φαίνεται να έχει συνοδευτικό φεγγάρι σημαντικού μεγέθους.
Αυτό το απροσδόκητο αποτέλεσμα μπορεί να προσφέρει νέες ενδείξεις για την προέλευση και την εξέλιξη των αντικειμένων στην άκρη του ηλιακού συστήματος.
Όταν η ύπαρξη του Σέντνα ανακοινώθηκε στις 15 Μαρτίου, ο ανακριτής του, ο Μάικ Μπράουν του Καλτέχ, ήταν τόσο πεπεισμένος ότι είχε έναν δορυφόρο που η ιδέα ενός καλλιτέχνη για το Σέντνα που κυκλοφόρησε στα μέσα ενημέρωσης περιελάμβανε ένα υποθετικό φεγγάρι.
Η πρόβλεψη του Μπράουν βασίστηκε στο γεγονός ότι η Σέντνα φαίνεται να έχει μια πολύ αργή περιστροφή που θα μπορούσε να εξηγηθεί καλύτερα από τη βαρυτική έλξη ενός συνοδευτικού αντικειμένου. Σχεδόν όλα τα άλλα μοναχικά σώματα στο ηλιακό σύστημα ολοκληρώνουν μια περιστροφή σε λίγες ώρες.
«Είμαι εντελώς μπερδεμένος με την απουσία ενός φεγγαριού», λέει ο Μπράουν. «Αυτό είναι έξω από τη σφαίρα της προσδοκίας και κάνει τη Σέντνα ακόμα πιο ενδιαφέρουσα. Αλλά απλά δεν ξέρω τι σημαίνει. "
Αμέσως μετά την ανακοίνωση της ανακάλυψης του Σέντνα, οι αστρονόμοι γύρισαν το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Χαμπλ προς το νέο πλανητοειδές για να αναζητήσουν το αναμενόμενο φεγγάρι. Η πλατφόρμα που βασίζεται στο χώρο παρέχει την ισχύ επίλυσης που απαιτείται για την πραγματοποίηση τέτοιων μετρήσεων ακριβείας σε ορατό φως. «Η εικόνα του Σέντνα δεν είναι αρκετά σταθερή στα επίγεια τηλεσκόπια», λέει ο Μπράουν.
Παραδόξως, οι εικόνες του Χαμπλ που λήφθηκαν στις 16 Μαρτίου με τη νέα προηγμένη κάμερα για έρευνες δείχνουν μόνο το μεμονωμένο αντικείμενο Sedna, μαζί με ένα αχνό, πολύ μακρινό αστέρι φόντου στο ίδιο οπτικό πεδίο.
«Παρά την ευκρινή άποψη του HST (ισοδυναμεί με την προσπάθεια να δούμε μια μπάλα ποδοσφαίρου 900 μίλια μακριά), δεν μπορεί ακόμα να επιλύσει το δίσκο του μυστηριώδους Sedna», λέει ο Brown. Αυτό θα έθετε ένα ανώτερο όριο στο μέγεθος του αντικειμένου να είναι περίπου τα τρία τέταρτα της διαμέτρου του Πλούτωνα ή περίπου 1.000 μίλια.
Ωστόσο, ο Μπράουν προέβλεπε ότι ένας δορυφόρος θα εμφανιζόταν ως σύντροφος «κουκκίδα» στην ακριβή προβολή του Χαμπλ. Το αντικείμενο δεν είναι εκεί, αν και υπάρχει μια πολύ μικρή πιθανότητα να ήταν πίσω από το Sedna ή να περάσει μπροστά του, έτσι ώστε να μην μπορεί να το δει ξεχωριστά από το ίδιο το Sedna στις εικόνες του Χαμπλ.
Ο Μπράουν βασίστηκε σε αυτήν την πρόβλεψη στις προηγούμενες παρατηρήσεις του για εμφανείς περιοδικές αλλαγές στο φως που αντανακλούν από τη στίγματα της Σέντνα. Η προκύπτουσα καμπύλη φωτός δίνει μια μακρά περίοδο περιστροφής που υπερβαίνει τις 20 ημέρες (αλλά όχι μεγαλύτερη από 50 ημέρες). Εάν είναι αλήθεια, η Σέντνα θα ήταν το πιο αργό περιστρεφόμενο αντικείμενο στο ηλιακό σύστημα μετά τον Ερμή και την Αφροδίτη, των οποίων οι αργοί ρυθμοί περιστροφής οφείλονται στην παλιρροιακή επίδραση του Ήλιου.
Ένας εύκολος τρόπος από αυτό το δίλημμα είναι η πιθανότητα η περίοδος περιστροφής να μην είναι τόσο αργή όσο νόμιζαν οι αστρονόμοι. Αλλά ακόμη και με μια προσεκτική ανάλυση, η ομάδα παραμένει πεπεισμένη ότι η περίοδος είναι σωστή. Ο Μπράουν παραδέχεται, «έχω χάσει εντελώς για μια εξήγηση για το γιατί το αντικείμενο περιστρέφεται τόσο αργά.»
Μικρά σώματα όπως αστεροειδείς και κομήτες συνήθως ολοκληρώνουν μία περιστροφή σε λίγες ώρες. Η περιστροφή του Πλούτωνα έχει επιβραδυνθεί σε μια σχετικά χαλαρή περίοδο έξι ημερών, επειδή ο Πλούτωνας είναι παλιρροιακός κλειδωμένος στην περίοδο επανάστασης του δορυφόρου του Charon. Ο Χαμπλ αναλύει εύκολα τον Πλούτωνα και τον Χάρον ως δύο ξεχωριστά σώματα. Το επερχόμενο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA θα παρέχει μια πλατφόρμα για περαιτέρω μελέτες υψηλής ανάλυσης του υπέρυθρου φωτός από τέτοια μακρινά, κρύα σώματα στο ηλιακό μας σύστημα.
Το Space Telescope Science Institute (STScI) λειτουργεί από την Ένωση Πανεπιστημίων Έρευνας στην Αστρονομία, Inc. (AURA), για τη NASA, με σύμβαση με το Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD. Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble είναι ένα έργο διεθνούς συνεργασίας μεταξύ της NASA και της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA).
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων Hubble
