Στις 30 Οκτωβρίου 2018, μετά από εννέα χρόνια πιστής υπηρεσίας, το Διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler αποσύρθηκε επίσημα. Με σχεδόν 4000 υποψηφίους και 2.662 επιβεβαιωμένους εξωπλανήτες, κανένα άλλο τηλεσκόπιο δεν κατάφερε να μας διδάξει περισσότερα για τους κόσμους που υπάρχουν πέρα από το Ηλιακό μας Σύστημα. Τα επόμενα χρόνια, θα αναπτυχθούν πολλαπλά τηλεσκόπια επόμενης γενιάς που θα προσπαθήσουν να στηριχθούν στο ίδρυμα Κέπλερ χτισμένο.
Κι όμως, ακόμη και σε συνταξιοδότηση, Κέπλερ εξακολουθεί να μας παρέχει εντυπωσιακές ανακαλύψεις. Για αρχάριους, η NASA ξεκίνησε τη νέα χρονιά ανακοινώνοντας την ανακάλυψη αρκετών νέων εξωπλανητών, συμπεριλαμβανομένου ενός γίγαντα αερίου Super-Earth και ενός Κρόνου, καθώς και ενός ασυνήθιστου μεγέθους πλανήτη που εκτείνεται σε αυτές τις δύο κατηγορίες. Επιπλέον, η NASA κυκλοφόρησε πρόσφατα την «τελευταία ελαφριά» εικόνα και ηχογραφήσεις που έλαβε η Κέπλερ πριν εξαντληθεί το καύσιμο και τελείωσε την αποστολή του.
ΚέπλερΗ τελική εικόνα (εμφανίζεται στην κορυφή), που ελήφθη στις 25 Σεπτεμβρίου 2018, αντιπροσωπεύει το «τελευταίο φως» που έλαβε το διαστημικό τηλεσκόπιο. Τα μαυρισμένα κενά στο κέντρο και κατά μήκος της κορυφής είναι το αποτέλεσμα προηγούμενων αστοχιών τυχαίων εξαρτημάτων στην κάμερα. Ωστόσο, αυτά δεν επηρέασαν το υπόλοιπο όργανο, ούτε παρεμπόδισαν τον Κέπλερ να αποκτήσει αυτή την τελευταία ματιά στον κόσμο.
Έρχεται επίσης εννιάμισι χρόνια αφότου ο Κέπλερ ξεκίνησε το ταξίδι κυνήγι εξωπλανήτη με την πρώτη του εικόνα (φαίνεται παραπάνω). Αυτή η εικόνα ήταν το αποτέλεσμα μιας έκθεσης 60 δευτερολέπτων που τραβήχτηκε στις 8 Απριλίου 2009 - μία ημέρα μετά την απομάκρυνση του καλύμματος σκόνης του διαστημικού σκάφους - και εμφάνισε μια πλήρη εικόνα ενός ουρανού στους αστερισμούς Cygnus και Lyra.
Η εικόνα του "τελευταίου φωτός" ήταν μέρος του ΚέπλερΗ τελική καμπάνια παρατήρησης, η οποία ήταν μέρος της επέκτασης αποστολής «K2 Second Light». Αυτή η αποστολή ξεκίνησε το 2013 και διήρκεσε μέχρι την τελευταία ΚέπλερΤο καύσιμο δαπανήθηκε. Για αυτήν την καμπάνια, Κέπλερ ήταν στραμμένο προς την κατεύθυνση του αστερισμού Υδροχόου, όπου έβλεπε κάποια διάσημα συστήματα αστεριών.
Αυτά περιελάμβαναν το σύστημα TRAPPIST-1, το οποίο έγινε διάσημο το 2017 όταν οι αστρονόμοι ανακοίνωσαν ότι διαθέτει σύστημα επτά βραχώδεις πλανήτες (τρεις από τους οποίους βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη των αστεριών). Ο Κέπλερ παρατήρησε επίσης το GJ 9827, ένα κοντινό αστέρι όπου εντοπίστηκαν τρία πιθανά Super-Earths το 2017 - και τα οποία θεωρούνται εξαιρετικοί υποψήφιοι για παρακολούθηση ερευνών διέλευσης που θα μπορούσαν να αποκαλύψουν πράγματα για την ατμόσφαιρα τους.
Και τότε υπήρχε το K2-138, ένα μεγάλο αστέρι κύριας ακολουθίας τύπου Κ (πορτοκαλί νάνος) που βρίσκεται σχεδόν 600 έτη φωτός μακριά από το Ηλιακό Σύστημα. Ξεκινώντας τον Απρίλιο του 2017, οι επιστήμονες των πολιτών ανακάλυψαν ένα σύστημα έως και 6 πλανητών ενώ κοσκινίζονταν Κέπλερ δεδομένα. Αυτή ήταν επίσης η πρώτη φορά που οι επιστήμονες πολιτών ανακάλυψαν ένα πλανητικό σύστημα.
Κατά τη διάρκεια αυτής της τελικής παρατήρησης, το οπτικό πεδίο του Κέπλερ επικαλύπτεται επίσης ελαφρώς με τον νέο κυνηγό πλανήτη της NASA, το Διαμετακόμιση δορυφόρου Exoplanet Survey (TESS), η οποία έφτασε στο διάστημα τον Απρίλιο του 2018. Ως διάδοχος του Κέπλερ, αυτό το διαστημικό τηλεσκόπιο θα βασιστεί παρομοίως στη Φωτομετρία Διαμετακόμισης για να αναζητήσει χιλιάδες εξωπλανήτες περίπου 200.000 αστέρια νάνων κύριας ακολουθίας.
Εκτός από τα στατικά στιγμιότυπα, ΚέπλερΗ κάμερα κατέγραψε επίσης τμήματα επιλεγμένων στόχων 30 λεπτών. Ο σκοπός αυτών των ηχογραφήσεων ήταν να μετρηθεί η φωτεινότητα των αστεριών, η οποία είναι απαραίτητη όχι μόνο για την ανίχνευση διαμετακόμισης από εξωπλανήτες αλλά και για την κατανόηση βασικών πτυχών της αστρικής συμπεριφοράς. Η εγγραφή συνεχίστηκε αρκετές ώρες μετά τη λήψη της εικόνας «τελευταίου φωτός» και σταμάτησε η συλλογή δεδομένων.
Η NASA κυκλοφόρησε πρόσφατα βίντεο των ηχογραφήσεων αυτών των αστεριών, τα οποία περιελάμβαναν τα TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. Η φαινομενική κίνηση των αστεριών στο βίντεο οφείλεται στις κινήσεις του ίδιου του Kepler, το οποίο αντιμετώπισε μειωμένη απόδοση ώθησης καθώς πλησίαζε το τέλος του καυσίμου του.
Αυτή η τελική εικόνα και ηχογραφήσεις αντιπροσωπεύουν την τελική σελίδα στο τελευταίο κεφάλαιο του ΚέπλερΤο ταξίδι, το οποίο ξεκίνησε πριν από εννέαμισι χρόνια και έφερε επανάσταση στις εξωπλανητικές μελέτες. Συνολικά, Κέπλερ ανακάλυψε περίπου 4000 πλανητικούς υποψηφίους πέρα από το Ηλιακό μας Σύστημα, επιβεβαίωσε την ύπαρξη περισσότερων από 2.600, και έδειξε στατιστικά ότι ο γαλαξίας μας έχει ακόμη περισσότερους πλανήτες από τα αστέρια.
Τα επόμενα χρόνια, το έργο του Kepler θα ακολουθηθεί από πολλά τηλεσκόπια επόμενης γενιάς. Αυτά περιλαμβάνουν το TESS, το οποίο έχει ήδη ξεκινήσει, καθώς και το Διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) και το Τηλεσκόπιο έρευνας υπερύθρων ευρείας περιοχής (WFIRST) - που πρόκειται να κυκλοφορήσει το 2021 και τα μέσα της δεκαετίας του 2020.
Χρησιμοποιώντας τα βελτιωμένα οπτικά, υπέρυθρα και φασματογραφικά όργανα, αυτές οι αποστολές αναμένεται να ανακαλύψουν αρκετές χιλιάδες περισσότερους εξωπλανήτες. Αναμένεται επίσης ότι θα διαδραματίσουν βασικό ρόλο στον αναπτυσσόμενο τομέα του χαρακτηρισμού του εξωπλανήτη, όπου οι δυνατότητες υψηλής ανάλυσης και απεικόνισης επιτρέπουν στους επιστήμονες να μελετήσουν τις ατμόσφαιρες των πλανητών και να αναζητήσουν σημάδια ζωής.
Αν και οι πομποί του Κέπλερ έχουν απενεργοποιηθεί και δεν συλλέγει πλέον επιστήμη, τα δεδομένα του θα εξορύσσονται για πολλά ακόμη χρόνια. Ποιος ξέρει ποιες ανακαλύψεις περιμένουν να βρεθούν στις πολυετείς παρατηρήσεις της; Περισσότερα εξωπλανήτες, νέες γνώσεις σχετικά με την επέκταση του σύμπαντος ή περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με το πρώιμο Σύμπαν; Ο χρόνος θα δείξει…
