Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL
Η συνεχιζόμενη αναζήτηση αστεροειδών κοντά στη Γη στο Παρατηρητήριο Lowell απέδωσε ένα άλλο ενδιαφέρον αντικείμενο. Καθορισμένο το 2004 JG6, αυτός ο αστεροειδής βρέθηκε κατά τη διάρκεια του LONEOS (το Lowell Observatory Near-Earth Object Search) το βράδυ της 10ης Μαΐου από τον παρατηρητή Brian Skiff.
«Παρατήρησα αμέσως την ασυνήθιστη κίνηση», είπε ο Skiff, «οπότε ήταν σίγουρο ότι ήταν κάτι περισσότερο από συνηθισμένο ενδιαφέρον». Το ανέφερε γρήγορα στο Κέντρο Μικρού Πλανήτη (MPC) στο Cambridge MA, το οποίο λειτουργεί ως διεθνές κέντρο εκκαθάρισης για αστεροειδείς και ανακαλύψεις κομητών. Το MPC το δημοσίευσε στη συνέχεια σε μια ιστοσελίδα για επαλήθευση από αστρονόμους παγκοσμίως. Ωστόσο, όλες οι αρχικές παρατηρήσεις παρακολούθησης λήφθηκαν από ερασιτέχνες και επαγγελματίες παρατηρητές στις Νοτιοδυτικές ΗΠΑ. Οι επιπρόσθετες θέσεις ουρανού που μετρήθηκαν τις επόμενες ημέρες επέτρεψαν να υπολογιστεί μια τροχιά.
Η επίσημη ανακοίνωση για την ανακάλυψη και η προκαταρκτική τροχιά δημοσιεύτηκαν από το MPC στις 13 Μαΐου. Αυτό έδειξε ότι το αντικείμενο βρισκόταν ανάμεσα στη Γη και την Αφροδίτη (επί του παρόντος το πολύ φωτεινό «βραδινό αστέρι» στο δυτικό ουρανό). Επιπλέον, το 2004 JG6 γυρίζει γύρω από τον Ήλιο σε μόλις έξι μήνες, καθιστώντας τον αστεροειδή με τη συντομότερη γνωστή τροχιακή περίοδο. Οι συνηθισμένοι αστεροειδείς βρίσκονται ανάμεσα στις τροχιές του Άρη και του Δία, περίπου δύο έως τέσσερις φορές πιο μακριά από τον Ήλιο από τη Γη, χρειάζονται αρκετά χρόνια για να περιπλανηθούν στον Ήλιο.
Αντίθετα, το 2004 το JG6 περιστρέφεται πλήρως σε τροχιά της Γης, μόνο το δεύτερο αντικείμενο που μέχρι στιγμής βρέθηκε να το κάνει. «Αυτό που κάνει αυτόν τον αστεροειδή μοναδικό είναι ότι, κατά μέσο όρο, είναι το δεύτερο πιο κοντινό αντικείμενο του ηλιακού συστήματος που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο», δήλωσε ο Edward Bowell, διευθυντής του LONEOS. Μόνο ο πλανήτης Ερμής περιστρέφεται πιο κοντά στον Ήλιο.
Όπως φαίνεται στο διάγραμμα που περιλαμβάνεται, το JG6 διασχίζει τις τροχιές της Αφροδίτης και του Ερμή, περνώντας λιγότερο από 30 εκατομμύρια μίλια από τον Ήλιο κάθε έξι μήνες. Η κατά προσέγγιση μέση τροχιακή ταχύτητα αυτού του αστεροειδούς είναι μεγαλύτερη από 30 km / sec, ή 67.000 μίλια ανά ώρα. Ανάλογα με τις τοποθεσίες τους, ο αστεροειδής μπορεί να περάσει μόλις 3,5 εκατομμύρια μίλια από τη Γη και περίπου 2 εκατομμύρια μίλια από τον πλανήτη Mercury. Τις επόμενες εβδομάδες το 2004 το JG6 θα περάσει ανάμεσα στη Γη και τον Ήλιο, ακριβώς μέσα στην τροχιά της Γης. Θα περάσει από τους αστερισμούς Καρκίνος και Canis Minor χαμηλά στο δυτικό ουρανό το σούρουπο. Λόγω της σχεδόν ακριβούς περιόδου των έξι μηνών, ο αστεροειδής θα πρέπει να παρατηρηθεί ξανά σχεδόν στο ίδιο σημείο στον ουρανό τον επόμενο Μάιο, έχοντας γυρίσει γύρω από τον Ήλιο δύο φορές, ενώ η Γη θα έχει κάνει μόνο ένα κύκλωμα.
Από τις τρέχουσες εκτιμήσεις, το 2004 JG6 έχει πιθανώς διάμετρο μεταξύ 500 μέτρων και 1 km. Παρά την εγγύτητά του, το αντικείμενο δεν ενέχει κίνδυνο σύγκρουσης με τη Γη.
Οι αστεροειδείς με τροχιές εξ ολοκλήρου στην τροχιά της Γης ονομάστηκαν ανεπίσημα «Apoheles» από τη Χαβάη λέξη για τροχιά. Το Apohele έχει επίσης ελληνικές ρίζες: «apo» για το εξωτερικό και «heli» για το Sun. Τα αντικείμενα που βρίσκονται σε τροχιά εξ ολοκλήρου μέσα στην τροχιά της Γης θεωρούνται από τον δυναμιστή William F. Bottke του Southwest Research Institute και τους συναδέλφους τους να αποτελούν μόνο το 2% του συνολικού πληθυσμού αντικειμένων κοντά στη Γη, καθιστώντας τα σπάνια και δύσκολα να ανακαλυφθούν. Αυτό συμβαίνει επειδή μένουν στον ουρανό της ημέρας σχεδόν όλη την ώρα. Μπορεί να υπάρχουν περίπου 50 Apoheles συγκρίσιμου μεγέθους με ή μεγαλύτερο από το 2004 JG6, αλλά πολλά από αυτά είναι σίγουρο ότι δεν μπορούν να παρατηρηθούν από το έδαφος.
Ο πρώτος αστεροειδής που βρέθηκε εξ ολοκλήρου μέσα στην τροχιά της Γης ήταν το 2003 CP20, το οποίο βρέθηκε λίγο πριν από ένα χρόνο από το ερευνητικό έργο Lincoln Laboratory Near-Earth Asteroid Research, το οποίο χρηματοδοτείται από τη NASA, το οποίο παρατηρεί κοντά στο Socorro, Νέο Μεξικό. Αν και μεγαλύτερο από το 2004 JG6, το 2003 CP20 είναι λίγο πιο μακριά από τον Ήλιο.
Το LONEOS είναι ένα από τα πέντε προγράμματα που χρηματοδοτούνται από τη NASA για την αναζήτηση αστεροειδών και κομητών που μπορεί να προσεγγίσουν τον πλανήτη μας στενά. Ο τρέχων στόχος του προγράμματος της NASA είναι να ανακαλύψει το 90 τοις εκατό των αστεροειδών κοντά στη Γη με διάμετρο μεγαλύτερη από 1 χιλιόμετρο έως το 2008. Πιστεύεται ότι υπάρχουν περίπου 1.100 αστεροειδή.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο Τύπου Παρατηρητηρίου Lowell
