Καλός συγχρονισμός. Ακριβώς όπως ο Νικ ανέφερε πώς οι αστρονόμοι θα μπορούσαν να ανιχνεύσουν βλάστηση σε εξωηλιακούς πλανήτες, έχουμε αυτήν την ανακάλυψη: ένα επίγειο παρατηρητήριο έχει μετρήσει την ατμόσφαιρα ενός εξωηλιακού πλανήτη για πρώτη φορά. Αυτό το ιερό δισκοπότηρο για την ανίχνευση της ατμόσφαιρας σε έναν κόσμο μεγέθους Γης πλησιάζει και πλησιάζει.
Σε ένα νέο περιοδικό άρθρο που δημοσιεύθηκε σε ένα επερχόμενο τεύχος του Αστροφυσικά περιοδικά, ο αστρονόμος Seth Redfield και οι συνεργάτες του αναφέρουν την ανακάλυψή τους.
Ο πλανήτης που μελετούν το αστέρι HD189733 σε τροχιά, βρίσκεται περίπου 63 έτη φωτός στον αστερισμό Vulpecula. Αρχικά ανακαλύφθηκε το 2004. Δυστυχώς, αυτός ο πλανήτης δεν είναι κάτι σαν τη Γη. είναι στην πραγματικότητα περίπου 20% πιο ογκώδες από τον Δία και σε τροχιά γύρω από το γονικό του αστέρι 10 φορές πιο κοντά από τον Ερμή. Περιττό να πούμε ότι είναι ένας καυτός κόσμος.
Από την προοπτική μας εδώ στη Γη, το HD189733b περνά μπροστά από το αστέρι του σε κάθε τροχιά. Καθώς ο πλανήτης «διέρχεται» πέρα από το αστέρι, μειώνει ελαφρώς το φως. Επιπλέον, το φως του ήλιου που διέρχεται από την ατμόσφαιρά του μπορεί να μετρηθεί ξεχωριστά από το ίδιο το αστέρι. Ο πλανήτης αποκλείει περίπου το 2,5% του συνολικού φωτός του αστεριού και η ατμόσφαιρα αποκλείει ένα επιπλέον 0,3%.
Και αυτή ήταν η τεχνική που χρησιμοποίησε ο Redfield και η ομάδα του για τη μέτρηση της ατμόσφαιρας. «Πάρτε ένα φάσμα του άστρου όταν ο πλανήτης βρίσκεται μπροστά από το αστέρι», εξηγεί ο Redfield. «Τότε πάρτε ένα φάσμα του αστεριού όταν δεν είναι. Στη συνέχεια, διαιρέστε τα δύο και αποκτήστε το φάσμα ατμοσφαιρικής μετάδοσης του πλανήτη. Κάθε φορά που ο πλανήτης περνά μπροστά από το αστέρι, ο πλανήτης αποκλείει μέρος του φωτός του αστεριού. Εάν ο πλανήτης δεν έχει ατμόσφαιρα, θα μπλοκάρει την ίδια ποσότητα φωτός σε όλα τα μήκη κύματος. Ωστόσο, εάν ο πλανήτης έχει ατμόσφαιρα, τα αέρια στην ατμόσφαιρα θα απορροφήσουν λίγο επιπλέον φως. "
Η ατμόσφαιρα ενός εξωηλιακού πλανήτη μετρήθηκε μόνο μία φορά πριν, χρησιμοποιώντας το φασματογράφο διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble (STIS). Δυστυχώς, αυτό το όργανο έσπασε λίγο μετά την προηγούμενη ανίχνευση. Χωρίς τη βοήθεια του Χαμπλ, ο Ρέντφιλντ και η ομάδα του έπρεπε να βρουν μια άλλη λύση, οπότε πήγαν στο τηλεσκόπιο Χόμπι-Έμπερλι.
Τελικά, έκαναν εκατοντάδες παρατηρήσεις που διαδόθηκαν σε διάστημα ενός έτους, υπό διάφορες συνθήκες. Ήταν σε θέση να απομακρύνουν τη μόλυνση της ατμόσφαιρας της Γης από τις παρατηρήσεις τους και κατέληξαν σε μια καλή ανάλυση της ατμόσφαιρας του πλανήτη.
Αυτό είναι υπέροχο, αλλά είναι απλώς μια αρχή. Το πραγματικό έπαθλο θα έρθει με τους αστρονόμους να είναι σε θέση να εντοπίσουν πλανήτες μεγέθους Γης σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια και να μετρήσουν την ατμόσφαιρα τους. Εάν βρουν μεγάλες ποσότητες οξυγόνου στην ατμόσφαιρα, αυτός είναι ένας καλός υποψήφιος για τη ζωή.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο τύπου του Παρατηρητηρίου McDonald
