Μεταξύ των πολλών σχεδίων του Elon Musk για το μέλλον, ένα από τα πιο φιλόδοξα ήταν η δημιουργία ενός αστερισμού δορυφόρων που θα προσφέρουν ευρυζωνική πρόσβαση στο Διαδίκτυο σε ολόκληρο τον κόσμο. Γνωστό ως "Starlink", το μακροπρόθεσμο σχέδιο της εταιρείας είναι να αναπτύξει περισσότερους από 12.000 δορυφόρους διαδικτύου στη Low Earth Orbit (LEO) μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2020.
Παρά την κριτική και την απόλυση, η Musk και η SpaceX έχουν κάνει μερικά σημαντικά βήματα τα τελευταία χρόνια για να κάνουν την μπάλα να κυλήσει σε αυτήν την πρόταση. Και σύμφωνα με μια επίσημη δήλωση που κυκλοφόρησε πρόσφατα από την εταιρεία, η μαζική παραγωγή βρίσκεται σε εξέλιξη και η πρώτη παρτίδα επιχειρησιακών δορυφόρων βρίσκεται ήδη στη Φλόριντα εν αναμονή της προγραμματισμένης κυκλοφορίας του Μαΐου 2019.
Αυτή η είδηση έρχεται στα τακούνια της εταιρείας που λαμβάνει έγκριση από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών (FCC) για την εκτόξευση δορυφόρων σε χαμηλότερη τροχιά από ό, τι είχε αρχικά καθοριστεί. Αρχικά, η SpaceX σκόπευε να εκτοξεύσει 4.425 δορυφόρους σε μη γεωστατικές τροχιές (NGSO) που κυμαίνονται από 1100 και 1300 km (680 και 800 mi), οι οποίοι θα μεταδίδουν στις ζώνες Ku- και Ka-radio.
Ωστόσο, λόγω του αυξανόμενου ανταγωνισμού από άλλους παρόχους δορυφορικού διαδικτύου, η SpaceX αποφάσισε να επισπεύσει τα σχέδιά της και παρουσίασε ένα τροποποιημένο σχέδιο στην FCC. Αυτό έγινε το φθινόπωρο του
Αυτό το χαμηλότερο υψόμετρο επιλέχθηκε για να ελαχιστοποιηθεί ο κίνδυνος που δημιουργεί το "space junk", αλλά θα επιτρέψει επίσης στην εταιρεία να στείλει περισσότερους δορυφόρους σε τροχιά νωρίτερα. Η χαμηλότερη τροχιά εισαγωγής δεν επιτρέπει μόνο το Γεράκι 9 ρουκέτες που θα αναπτύξουν τους δορυφόρους για να μεταφέρουν βαρύτερα ωφέλιμα φορτία
Αυτό είναι απαραίτητο για το νέο σχέδιο της SpaceX για την αντικατάσταση της πρώτης δέσμης απλοποιημένων δορυφόρων με αναβαθμισμένες εκδόσεις αργότερα, δημιουργώντας τελικά τον πλήρη αστερισμό που θα παρέχει υπηρεσία Διαδικτύου όπως αρχικά διαφημίστηκε. Η πρόσφατη έγκριση της FCC - η οποία εκδόθηκε στις 26 Απριλίου, παρά τις αντιρρήσεις των ανταγωνιστών της SpaceX - έχει απολύσει αποτελεσματικά ένα σημαντικό ρυθμιστικό εμπόδιο για την εταιρεία.
Ως Gwynne Shotwell, πρόεδρος και επικεφαλής της SpaceX
«Αυτή η έγκριση υπογραμμίζει την εμπιστοσύνη της FCC στα σχέδια της SpaceX για ανάπτυξη του δορυφόρου επόμενης γενιάς και σύνδεση ατόμων σε όλο τον κόσμο με αξιόπιστες και προσιτές ευρυζωνικές υπηρεσίες. Η παραγωγή Starlink βρίσκεται σε εξέλιξη και η πρώτη ομάδα δορυφόρων έχω ήδη έφτασε στον ιστότοπο εκκίνησης για επεξεργασία. "
Η ανάπτυξη του αστερισμού ξεκίνησε με σοβαρότητα τον Φεβρουάριο του 2018, όταν η εταιρεία ξεκίνησε δύο τεχνολογικούς επιδείκτες (Microsat 2A και 2B) ως φορτηγό για τον ισπανικό δορυφόρο PAZ Earth Observing. Μέχρι τον Μάρτιο του 2018, η FCC έδωσε το πράσινο φως στο σχέδιο της εταιρείας για έναν αστερισμό Φάσης Ι 4.425 δορυφόρων σε τροχιά γύρω στα 1125 χλμ. (700 μίλια).
Αυτό ακολουθήθηκε τον Νοέμβριο με την FCC να εγκρίνει το σχέδιο της SpaceX για ένα δίκτυο Φάσης II 7.518 δορυφόρων στα 340 χλμ. (210 μίλια). Ωστόσο, λίγες μέρες πριν από την έγκριση, η SpaceX υπέβαλε αίτηση για τροποποίηση όπου οι πρώτοι 1.584 από τους δορυφόρους Starlink θα εκτοξεύονταν σε χαμηλότερο υψόμετρο 550 km (341 mi). Αυτή η τελευταία απόφαση δείχνει ότι η FCC ενέκρινε αυτήν την αλλαγή στην άδεια SpaceX.
Για να φτάσετε εκεί, ο Elon Musk και ο SpaceX έχουν κάποιες δύσκολες στιγμές μπροστά τους. Για παράδειγμα, το SpaceX απαιτείται να εκτοξεύσει τους μισούς από τους δορυφόρους της φάσης Ι έως τον Απρίλιο του 2024, ο οποίος λειτουργεί με περίπου 37 εκκινήσεις το μήνα. Οι υπόλοιποι ~ 2200 δορυφόροι θα πρέπει να εκκινηθούν τρία χρόνια αργότερα (μέχρι τον Απρίλιο του 2027), διαφορετικά το SpaceX κινδυνεύει να χάσει την άδειά του.
Το ίδιο ισχύει και για τη δέσμη δορυφόρων της Φάσης II, η οποία θα πρέπει να αναπτυχθεί πλήρως μέχρι τον Νοέμβριο ή το 2027. Για να εκπληρώσει αυτές τις απαιτήσεις, το SpaceX θα πρέπει να αυξήσει την παραγωγή και να ξεκινήσει σύντομα τακτικές εκτοξεύσεις. Και δεν υπάρχει έλλειψη ανταγωνισμού αυτές τις μέρες από άλλους τηλεπικοινωνιακούς και εμπορικούς διαστημικούς γίγαντες. Και πάλι, ο Musk δεν είναι ξένος στις μεγάλες αποδόσεις και σταματά.
