Ακριβώς εγκαίρως για την έναρξη της άνοιξης, το πολύ μεγάλο τηλεσκόπιο του ESO έχει καταγράψει αυτήν την εκπληκτική νέα εικόνα μιας περιοχής λαμπερού υδρογόνου που περιβάλλει το αστέρι NGC 371.
Περιοχές ιονισμένου υδρογόνου όπως αυτό - γνωστές ως περιοχές HII - εκρήγνυνται με τη γέννηση νέων αστεριών. Το NGC 371 βρίσκεται στον γειτονικό μας γαλαξία, το Μικρό Μαγγελάνικο Σύννεφο. Είναι ένα παράδειγμα ανοιχτού συμπλέγματος. όλα τα αστέρια του προέρχονται από την ίδια διάχυτη περιοχή HII και με την πάροδο του χρόνου η πλειονότητα του υδρογόνου εξαντλείται από τον σχηματισμό αστεριών - αφήνοντας πίσω του ένα κέλυφος υδρογόνου όπως αυτό στην εικόνα, μαζί με ένα σύμπλεγμα καυτών νεαρών αστεριών.
Το Small Magellanic Cloud είναι ένας νάνος γαλαξίας μόλις 200.000 έτη φωτός μακριά, γεγονός που τον καθιστά έναν από τους πιο κοντινούς γαλαξίες στον Γαλαξία μας. Περιέχει αστέρια σε όλα τα στάδια της εξέλιξής τους, από τα εξαιρετικά φωτεινά νεαρά αστέρια που βρέθηκαν στο NGC 371 έως τα κατάλοιπα των νεκρών αστεριών σουπερνόβα. Αυτοί οι ενεργητικοί νέοι εκπέμπουν άφθονες ποσότητες υπεριώδους ακτινοβολίας προκαλώντας φωτισμό του περιβάλλοντος αερίου, όπως το εναπομένον υδρογόνο από το γονικό τους νεφέλωμα, με μια πολύχρωμη λάμψη που εκτείνεται για εκατοντάδες έτη φωτός σε κάθε κατεύθυνση.
Τα ανοιχτά σμήνη είναι κοινά. υπάρχουν πολλά παραδείγματα στον δικό μας Γαλαξία. Ωστόσο, το NGC 371 παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον λόγω του απροσδόκητα μεγάλου πληθυσμού μεταβλητών αστεριών - αστεριών που αλλάζουν στη φωτεινότητα με την πάροδο του χρόνου. Ένας ιδιαίτερα ενδιαφέρων τύπος μεταβλητού αστεριού, γνωστός ως αργά παλλόμενα αστέρια Β, μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη μελέτη του εσωτερικού των αστεριών μέσω αστεροσεολογίας, και πολλά από αυτά έχουν επιβεβαιωθεί σε αυτό το σύμπλεγμα. Η αστεροσεολογία είναι η μελέτη της εσωτερικής δομής των παλλόμενων αστεριών εξετάζοντας τις διαφορετικές συχνότητες στις οποίες ταλαντεύονται.
Τα μεταβλητά αστέρια διαδραματίζουν καθοριστικό ρόλο στην αστρονομία: ορισμένοι τύποι είναι ανεκτίμητοι για τον προσδιορισμό των αποστάσεων από τους γαλαξίες που βρίσκονται μακριά και την εποχή του Σύμπαντος.
Τα δεδομένα αυτής της εικόνας επιλέχθηκαν από το αρχείο ESO από τον Manu Mejias ως μέρος του διαγωνισμού Hidden Treasures, ο οποίος κάλεσε τον ερασιτέχνη αστρονόμο να πραγματοποιήσει αναζήτηση στα αρχεία του ESO με την ελπίδα να βρει ένα καλά κρυμμένο στολίδι. Τρεις από τις εικόνες του Mejias έφτασαν στην πρώτη θέση 20. Η εικόνα του NGC 371 κατατάχθηκε στην έκτη θέση στο διαγωνισμό.
Πηγή: Δελτίο τύπου του ESO.
