Για πρώτη φορά, οι αστρονόμοι μπόρεσαν να παρακολουθήσουν άμεσα την κίνηση ενός εξωπλανήτη καθώς κινείται από τη μία πλευρά του αστέρα του στην άλλη. Ο πλανήτης έχει τη μικρότερη τροχιά μέχρι στιγμής από τους άμεσα απεικονιζόμενους εξωπλανήτες, που βρίσκεται σχεδόν τόσο κοντά στο γονικό του αστέρι όσο ο Κρόνος στον Ήλιο. Το αστέρι, beta Pictoris είναι μόλις 12 εκατομμυρίων ετών, και έτσι αυτός ο εξωπλανήτης επιβεβαιώνει ότι οι γιγαντιαίοι πλανήτες αερίου μπορούν να σχηματιστούν πολύ γρήγορα - σε λίγα μόνο εκατομμύρια χρόνια - μέσα σε τέτοιες περιστάσεις δίσκους και οι ειδικοί λένε ότι αυτή η ανακάλυψη επικυρώνει τη θεωρία ότι αυτοί οι μοναδικοί , οι αέριες δομές δίσκων μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως ένα είδος «δακτυλικού αποτυπώματος» για να χαρακτηρίσουν τους ενσωματωμένους πλανήτες τους.
Το Beta Pictoris είναι 75% πιο ογκώδες από τον Ήλιο μας και βρίσκεται περίπου 60 έτη φωτός μακριά προς τον αστερισμό του Pictor (ο Ζωγράφος). Αυτό είναι ένα από τα πιο γνωστά παραδείγματα ενός αστεριού που περιβάλλεται από έναν σκονισμένο δίσκο. Παλαιότερες παρατηρήσεις έδειξαν μια στρέβλωση του δίσκου, έναν δευτερεύοντα κεκλιμένο δίσκο και κομήτες που πέφτουν πάνω στο αστέρι.
«Αυτά ήταν έμμεσα, αλλά ενδεικτικά σημάδια που υποδηλώνουν έντονα την παρουσία ενός τεράστιου πλανήτη και οι νέες παρατηρήσεις μας το αποδεικνύουν οριστικά», δήλωσε η αρχηγός της ομάδας Anne-Marie Lagrange. "Επειδή το αστέρι είναι τόσο νεαρό, τα αποτελέσματά μας αποδεικνύουν ότι οι γιγαντιαίοι πλανήτες μπορούν να σχηματιστούν σε δίσκους σε χρονικά διαστήματα τόσο λίγα όσο μερικά εκατομμύρια χρόνια."
Αυτός ο εξωπλανήτης, που ονομάστηκε Beta Pictoris b, θεωρήθηκε ότι εντοπίστηκε πρώτα το 2003 και στη συνέχεια απεικονίστηκε για πρώτη φορά το 2008. Αλλά ο αστρονόμος δεν μπορούσε να αποκλείσει οριστικά ότι ο πιθανός πλανήτης δεν ήταν απλώς αντικείμενο προσκηνίου ή υποβάθρου. Αυτές οι νέες παρατηρήσεις επιβεβαιώνουν ότι, πράγματι, το αντικείμενο είναι ένας γιγαντιαίος πλανήτης αερίου σε τροχιά γύρω από το αστέρι.
Άλλες πρόσφατες παρατηρήσεις έδειξαν ότι δίσκοι γύρω από νεαρά αστέρια διασκορπίζονται μέσα σε λίγα εκατομμύρια χρόνια και ότι ο γιγαντιαίος σχηματισμός πλανητών πρέπει να συμβεί γρηγορότερα από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως.
Μόνο περίπου δέκα εξωπλανήτες έχουν απεικονιστεί, το Beta Pictoris b, έχει τη μικρότερη τροχιά γνωστή μέχρι στιγμής. Βρίσκεται σε απόσταση μεταξύ 8 και 15 φορές τον διαχωρισμό Γης-Ήλιου - ή 8-15 Αστρονομικές Μονάδες - που είναι περίπου η απόσταση του Κρόνου από τον Ήλιο.
«Η σύντομη περίοδος του πλανήτη θα μας επιτρέψει να καταγράψουμε την πλήρη τροχιά μέσα σε 15-20 χρόνια, και περαιτέρω μελέτες για το Beta Pictoris b θα παράσχουν ανεκτίμητες πληροφορίες για τη φυσική και τη χημεία της ατμόσφαιρας ενός νεαρού γίγαντα πλανήτη», δήλωσε ο φοιτητής ερευνητής Mickael. Μπόνεφουι.
Ο πλανήτης έχει μια μάζα περίπου εννέα φορές εκείνη του Δία, και τη σωστή μάζα και τη θέση για να εξηγήσει την παρατηρούμενη στρέβλωση στα εσωτερικά μέρη του δίσκου. Αυτή η ανακάλυψη επομένως φέρει κάποια ομοιότητα με την πρόβλεψη της ύπαρξης του Ποσειδώνα από τους αστρονόμους Adams και Le Verrier τον 19ο αιώνα, με βάση τις παρατηρήσεις της τροχιάς του Ουρανού.
Η ομάδα χρησιμοποίησε το όργανο NAOS-CONICA που είναι τοποθετημένο σε ένα από τα Τηλεσκόπια Μονάδας 8,2 μέτρων του Τηλεσκοπίου Πολύ Μεγάλο (VLT) του ESO.
Αυτές οι πιο πρόσφατες παρατηρήσεις, που ελήφθησαν κατά τη διάρκεια του φθινοπώρου 2009, αποκάλυψαν το αντικείμενο στην άλλη πλευρά του δίσκου από όπου εμφανίστηκε το 2008 και μετά από μια περίοδο απόκρυψης είτε πίσω είτε μπροστά από το αστέρι (στην περίπτωση αυτή είναι κρυμμένο το έντονο φως του αστεριού). Αυτό επιβεβαίωσε ότι η πηγή ήταν πράγματι εξωπλανήτης και ότι σε τροχιά γύρω από το αστέρι του. Παρείχε επίσης πληροφορίες για το μέγεθος της τροχιάς του γύρω από το αστέρι.
«Μαζί με τους πλανήτες που βρέθηκαν γύρω από τα νεαρά, τεράστια αστέρια Fomalhaut και HR8799, η ύπαρξη του Beta Pictoris b υποδηλώνει ότι οι υπερ-Δία θα μπορούσαν να είναι συχνά υποπροϊόντα σχηματισμού πλανητών γύρω από πιο τεράστια αστέρια», δήλωσε ο μέλος της ομάδας Gael Chauvin.
«Οι πρόσφατες άμεσες εικόνες των εξωπλανητών - πολλές από το VLT - δείχνουν την ποικιλομορφία των πλανητικών συστημάτων», δήλωσε ο Lagrange. «Μεταξύ αυτών, το Beta Pictoris b είναι η πιο πολλά υποσχόμενη περίπτωση ενός πλανήτη που θα μπορούσε να είχε σχηματιστεί με τον ίδιο τρόπο όπως οι γιγαντιαίοι πλανήτες στο Ηλιακό μας Σύστημα».
Πηγή: ESO
