Σημείωση συντάκτη: Με Ρώσους μηχανικούς που προσπαθούν να σώσουν την αποστολή Phobos-Grunt, ο Δρ David Warmflash, κύριος επιστημονικός επικεφαλής της ομάδας των ΗΠΑ από το πείραμα LIFE στο διαστημικό σκάφος, παρέχει μια ενημέρωση για την πιθανότητα να σώσει την αποστολή, προσφέροντας παράλληλα την ενδιαφέρουσα προοπτική ότι το πείραμά τους θα μπορούσε ενδεχομένως να ανακτηθεί, ακόμη και αν η αποστολή αποτύχει.
Με την τελευταία λέξη του Roscosmos ότι ο ανιχνευτής του φεγγαριού του Άρη, ο Phobos-Grunt «δεν έχει χαθεί επίσημα», αλλά παραμένει παγιδευμένος σε χαμηλή τροχιά της Γης, οι άνθρωποι αναρωτιούνται τι μπορεί να συμβεί τις επόμενες αρκετές εβδομάδες. Μεταφέρθηκε στο διάστημα νωρίς το πρωί της Τετάρτης, 9 Νοεμβρίου, ώρα Μόσχας, πάνω σε έναν πύραυλο Zenit 2, Grunt, Ρωσικά για «χώμα», μπήκε σε αυτό που είναι γνωστό στην εξερεύνηση του διαστήματος ως τροχιά στάθμευσης. Αφού ο κινητήρας του άνω σταδίου Zenit ολοκλήρωσε την καύση του, διαχωρίστηκε από ένα άλλο στάδιο, γνωστό ως Fregat, το οποίο εξακολουθεί να παραμένει συνδεδεμένο με το Phobos-Grunt. Η ανάφλεξη του κινητήρα Fregat επρόκειτο να συμβεί δύο φορές κατά τις πρώτες πέντε ώρες στο διάστημα. Το πρώτο κάψιμο του Fregat θα είχε οδηγήσει το διαστημικό σκάφος σε πολύ υψηλότερη τροχιά. το δεύτερο έγκαυμα, περίπου 2,5 ώρες αργότερα, θα είχε ωθήσει τον ανιχνευτή στο δρόμο του προς τον Άρη και το μεγαλύτερο φεγγάρι του, τον Φόμπο. Από αυτό το φεγγάρι, ένα δείγμα εδάφους θα βρισκόταν σε μια ειδική κάψουλα που θα επέστρεφε στη Γη για ανάκαμψη το 2014.
Ο Γκριντ εξακολουθεί να βρίσκεται σε χαμηλή τροχιά, επειδή δεν σημειώθηκε καύση Fregat. Ενώ το διαστημικό σκάφος πιστεύεται ότι βρίσκεται σε ασφαλή λειτουργία και μάλιστα έχει κάνει ελιγμούς έτσι ώστε το ύψος του τροχιακού του να έχει αυξηθεί, οι ελεγκτές δεν μπόρεσαν να δημιουργήσουν επαφή για να στείλουν νέες εντολές. Εάν δεν είναι δυνατή η επικοινωνία, θα επανέλθει στην ατμόσφαιρα.
Εκτός από την κάψουλα επιστροφής δείγματος, ο Grunt φέρει ένα πακέτο οργάνων που έχει σχεδιαστεί για να παραμείνει στην επιφάνεια του Φοβοσίου, καθώς και έναν κινεζικό ανιχνευτή, Yinghuo-1, σχεδιασμένος για τροχιά του Άρη. Η αποστολή περιλαμβάνει επίσης το Living Interplanetary Flight Experiment (LIFE) της Πλανητικής Εταιρείας, για το οποίο υπηρετώ ως κύριος επιστημονικός επικεφαλής της ομάδας των ΗΠΑ. Μεταφέρεται μέσα στην κάψουλα επιστροφής στην οποία θα αποτίθεται το έδαφος του Φοβοσίου, το LIFE αποτελείται από ένα δοχείο δισκοειδούς σχήματος, ένα βιομόριο, που ζυγίζει μόνο 88 γραμμάρια. Μέσα υπάρχουν 30 σωλήνες δειγμάτων που μεταφέρουν δέκα βιολογικά είδη, καθένα σε τρία αντίγραφα. Περιτριγυρισμένο από τους 30 σωλήνες είναι ένα δείγμα εδάφους με μικτό πληθυσμό μικροοργανισμών, το οποίο ελήφθη από την έρημο Negev στο Ισραήλ για ανάλυση από Ρώσους μικροβιολόγους.
Οι οργανισμοί που μεταφέρονται μέσα στο βιομόριο LIFE περιλαμβάνουν μέλη και των τριών τομέων της γήινης ζωής: βακτήρια, αρχαία και ευκαρυώτα. Ο σκοπός του πειράματος είναι να δοκιμάσει πόσο καλά τα διάφορα είδη μπορούν να αντέξουν το διαστημικό περιβάλλον, όπως οι μικροοργανισμοί που κινούνται στο διάστημα μέσα σε ένα μετεωροειδές που εκτοξεύεται από τον Άρη από ένα συμβάν πρόσκρουσης. Εάν οι οργανισμοί μπορούν να παραμείνουν βιώσιμοι μέσα σε υλικό βράχου που μεταφέρεται φυσικά από τον Άρη στη Γη, θα μπορούσε να υποστηρίξει την υπόθεση της τρανσπερμίας του Άρη - την ιδέα ότι η ζωή στη Γη μπορεί να έχει ξεκινήσει μέσω ενός γεγονότος σποράς από πρώιμους οργανισμούς από τον Άρη.
Γνωρίζουμε μικροοργανισμούς που θα μπορούσαν να επιβιώσουν από τις πιέσεις και τις θερμοκρασίες που σχετίζονται με την ίδια την εκτόξευση. Γνωρίζουμε επίσης ότι κατά τη διάρκεια της ατμοσφαιρικής εισόδου, μόνο τα πιο εξωτερικά λίγα χιλιοστά πετρωμάτων θερμαίνονται στο δρόμο τους προς τη Γη. Έτσι, οτιδήποτε ζωντανό στο εσωτερικό ενός βράχου σε αυτό το σημείο θα πρέπει να είναι ζωντανό όταν ο βράχος χτυπά τη Γη ως μετεωρίτη. Εάν οι μορφές ζωής μπορούσαν επίσης να επιβιώσουν από το ίδιο το ταξίδι από τον Άρη στη Γη, μια Άρεια προέλευση για τη ζωή της Γης θα ήταν μια σημαντική πιθανότητα. Θα σήμαινε επίσης ότι η ζωή που προέρχεται από μόνη της οπουδήποτε στον Κόσμο θα μπορούσε να εξαπλωθεί από κάθε σημείο προέλευσης, αυξάνοντας έτσι τον αριθμό των ζωντανών πλανητών και των φεγγαριών που μπορεί να υπάρχουν.
Πολλές μελέτες για την επιβίωση πολλών από τα είδη LIFE έχουν διεξαχθεί σε χαμηλή τροχιά της Γης, αλλά μεγάλο μέρος της πρόκλησης για τη ζωή στο διάστημα προέρχεται από εξαιρετικά ενεργητική διαστημική ακτινοβολία. Ένα μεγάλο μέρος της διαστημικής ακτινοβολίας παγιδεύεται από ένα σύστημα μαγνητικών πεδίων γνωστών ως ζώνες ακτινοβολίας Van Allen ή τη γεωμαγνητόσφαιρα. Δεδομένου ότι έχουν διεξαχθεί πολύ λίγες ελεγχόμενες μελέτες μικροοργανισμών, σπόρων φυτών και άλλης ζωής πέρα από τις ζώνες Van Allen, οι οποίες φτάνουν σε υψόμετρο περίπου 60.000 χιλιομέτρων (περίπου το 1/7 της απόστασης από τη Σελήνη), η Πλανητική Εταιρεία διοργάνωσε να Το βιομόριο LIFE μεταφέρεται στην κάψουλα επιστροφής του Grunt.
Το περασμένο Σαββατοκύριακο, το διαστημικό σκάφος εξέπληξε όλους με ελιγμούς από μόνος του, ανεβάζοντας την τροχιά του. Λόγω αυτού, η εκτιμώμενη ημερομηνία επανεισόδου μεταφέρθηκε πίσω από τα τέλη Νοεμβρίου έως τα μέσα Ιανουαρίου, πράγμα που σημαίνει ότι το βιοσύστημα LIFE θα βρίσκεται στο διάστημα για περισσότερες από εννέα εβδομάδες. Μια ενδιαφέρουσα πιθανότητα να εξελιχθούν ως ελεγκτές πώς θα μπορούσε να τελειώσει η αποστολή είναι ότι η κάψουλα επιστροφής δείγματος Grunt θα σπάσει άθικτη από το υπόλοιπο σκάφος. Εάν συμβεί αυτό, θα μπορούσε να υποθέσει τη σταθερή ατμοσφαιρική είσοδο, κατάβαση και προσγείωση που αναμενόταν μετά την επιστροφή από το Phobos. Εάν συμβεί αυτό και η κάψουλα πέσει στην ξηρά, θα μπορούσαμε να ανακτήσουμε το βιομόριο LIFE και να δοκιμάσουμε την κατάσταση των οργανισμών που είναι συσκευασμένοι σε αυτό. Το αποτέλεσμα μιας ακόμη βιολογικής δοκιμής σε χαμηλή τροχιά, δεν θα ήταν το πείραμα των ονείρων μας. Όμως, εν μέσω της απώλειας μιας αποστολής στην οποία τόσοι μηχανικοί και επιστήμονες έχουν επενδύσει τα όνειρά τους, λίγο θα μπορούσε να σημαίνει πολλά.
