Καθώς περνάμε από την πολυάσχολη ζωή μας, ζούμε καθημερινά, σαρώνουμε τους τίτλους για αναζήτηση ειδήσεων. Κάποτε σε μεγάλο χρονικό διάστημα θα μπορούσαμε να το πάρουμε πίσω και να το ξαναδούμε, αλλά πολύ συχνά τείνουμε να ξεχνάμε καθώς περνά ο καιρός. Ας το αλλάξουμε σήμερα…
Η εποχή στην οποία μεγάλωσα σε λατρευμένους αστροναύτες ως ήρωες. Δεν το είδαμε ως μια άλλη ειδική δουλειά - ή απλώς μια άλλη ρουτίνα αποστολή. Αυτοί οι άνδρες, και τελικά οι γυναίκες, έγιναν μεγαλύτεροι από τη ζωή. Τα ανθρώπινα όντα είναι πρόθυμα να αναλάβουν κινδύνους πάνω και πέρα από το συνηθισμένο για να επεκτείνουν τις γνώσεις μας και τις δυνατότητές μας ως είδος. Ενώ καθόμαστε εδώ άνετα και άνετα στα γραφεία μας διαβάζοντας τις καθημερινές διαστημικές ειδήσεις, περιστρέφονται ψηλά πάνω από τη Γη. Όταν κάποτε κάναμε την καθημερινή μας κίνηση στις εργοστασιακές μας εργασίες, ανέβηκαν μέσα σε πειραματικό διαστημόπλοιο. Όταν το σχολικό λεωφορείο ρίχνει τα παιδιά μας, οι καθηγητές πηγαίνουν στο σπίτι και στην καθημερινή τους ζωή. Αλλά δεν είναι όλοι, φίλοι μου…
Ο Dave Reneke μας υπενθυμίζει ότι οι αστροναύτες πλήρωσαν την τελική τιμή.
«Όπως θα είχε η μοίρα, οι τραγωδίες που σκότωσαν τρεις αστροναύτες του Απόλλωνα και δύο πληρώματα διαστημικού λεωφορείου έχουν επετείους σε απόσταση μικρότερη από μία εβδομάδα. Apollo 1 στις 27 Ιανουαρίου 1967, Challenger στις 28 Ιανουαρίου 1986, και Columbia την 1η Φεβρουαρίου 2003. Η πρώτη επανδρωμένη αποστολή Apollo, Apollo 1, είχε προγραμματιστεί να ξεκινήσει στις 21 Φεβρουαρίου 1967 στο μαξιλάρι του Cape Kennedy 34. Διοικητής Gus Grissom, Ο Ed White και ο Roger Chaffee ήταν το πλήρωμα της πτήσης. Η NASA, προετοιμαζόμενη για μια μελλοντική προσγείωση στο φεγγάρι, ήξερε ότι αυτή η πτήση σε εξέλιξη ήταν ένα μεγάλο βήμα προς αυτή την κατεύθυνση. Μηχανικοί, προσωπικό εδάφους και ελεγκτές πτήσης ήταν πρόθυμοι να πετάξει αυτό το πουλί.
Όλοι οι έλεγχοι είχαν γίνει και η εμπιστοσύνη ήταν υψηλή - ωστόσο, το Apollo 1 ήταν ένα ατύχημα που περίμενε να συμβεί. Λίγες εβδομάδες πριν από την έναρξη, το πλήρωμα ήταν 5 1/2 ώρες σε μια προσομοίωση αντίστροφης μέτρησης στις 27 Ιανουαρίου 1967 στο Διαστημικό Κέντρο του Κένεντι όταν ο Λευκός φώναξε, «Φωτιά!» Ο Τσάφη φώναξε, «καίμε». Στην καμπίνα κορεσμένη με οξυγόνο 70 μέτρα στον αέρα πάνω από τον πύραυλο Saturn IB στο Pad 34, το χέρι του White φάνηκε να προσπαθεί να φυσήσει την πόρτα. Δεν θα υποχωρήσει. «Αν ο Λευκός δεν μπορούσε να το ξεσηκώσει, κανείς δεν θα μπορούσε», είπε αργότερα ο αστροναύτης Φρανκ Μπόρμαν.
Οι αστροναύτες και οι αγαπημένοι τους ήταν σοκαρισμένοι. Οι δοκιμαστικοί πιλότοι πέθαναν ενώ ήταν στον αέρα, κανείς στη NASA δεν τους είχε προετοιμάσει για ένα ατύχημα στο έδαφος. Ένας από τους αρχικούς αστροναύτες Mercury-7 του 1959, ο Grissom ήταν 40 ετών την ημέρα της φωτιάς του Απόλλωνα 1. Ο Λευκός σε ηλικία 36 ετών ήταν πιλότος για την αποστολή Gemini 4 κατά την οποία έγινε ο πρώτος Αμερικανός που περπατούσε στο διάστημα. Επιλεγμένος ως αστροναύτης το 1963, ο Chaffee εκπαιδεύτηκε για τον πρώτο του διαστημικό πτήση. Ήταν μόλις 31 ετών.
Μια έρευνα αργότερα αποκάλυψε σημαντικά ελαττώματα σε όλες σχεδόν τις πτυχές του σχεδιασμού και της κατασκευής της κάψουλας Apollo. Οι ερευνητές απέδωσαν ένα σκασμένο σύρμα κάτω από το κάθισμα του Grissom ως πυροδοτώντας την κόλαση. Με ένα μεγάλο κοροϊδίο, όπως ο ήχος ενός φούρνου που ανάβει, το καθαρό O2 στην καμπίνα έκανε κάθε καύσιμο αντικείμενο στο πλοίο να καίγεται με εξαιρετική ένταση. Ταυτόχρονα, δεν έμεινε οξυγόνο για να αναπνέει. Οι τρεις αστροναύτες παγιδεύτηκαν στο λιωμένο υλικό της στολής τους, συντήχθηκαν με το καμμένο νάιλον από το εσωτερικό του διαστημικού σκάφους. Για να αφαιρεθεί η καταπακτή, πέντε διασώστες αγωνίστηκαν με πυκνό καπνό, ο καθένας αναγκάστηκε να κάνει αρκετά ταξίδια για να φτάσει στον αέρα. Τίποτα δεν μπορούσε να γίνει, ήταν απλά πολύ αργά!
Ο αστροναύτης Φρανκ Μπόρμαν, μέλος της ερευνητικής ομάδας, άκουσε την ταινία των κραυγών των φίλων του και ένιωσε τον εαυτό του να γίνεται όλο και πιο θυμωμένος με κάθε κραυγή για βοήθεια που άκουσε. Όπου κι αν κοιτούσε και η υπόλοιπη επιτροπή έρευνας, βρήκαν ατημέλητη εργασία τόσο από τον εργολάβο όσο και από τη NASA. Ο Borman αποφάσισε ότι θα έκανε ό, τι χρειαζόταν για να βεβαιωθεί ότι το διαστημικό σκάφος Apollo πέταξε ξανά. Και όταν το έκανε, θα ήταν το ασφαλέστερο διαστημικό σκάφος που κατασκευάστηκε ποτέ.
Ως αποτέλεσμα, η NASA εγκατέλειψε την πλούσια σε οξυγόνο ατμόσφαιρα. Περισσότερα από 2.500 διαφορετικά αντικείμενα αφαιρέθηκαν και αντικαταστάθηκαν με μη εύφλεκτα υλικά. Οι μηχανικοί επανασχεδίασαν την πόρτα για να ανοίξουν σε 10 δευτερόλεπτα σε σύγκριση με 90 δευτερόλεπτα για το πρωτότυπο. Ο Borman, στο βιβλίο του «Countdown», περιέγραψε κάθε μέλος του προσωπικού της NASA που υπέστη κατάθλιψη, ενοχή ή βλάβη ως «θύμα του Pad 34». Ένας αξιωματούχος της NASA οδήγησε στον αυτοκινητόδρομο του Χιούστον και οδήγησε το αυτοκίνητό του με ταχύτητες πάνω από 160 χιλιόμετρα την ώρα, έως ότου πυροβολήθηκε ο κινητήρας. Άλλοι το αντιμετώπισαν με τον δικό τους τρόπο. Το τελευταίο «θύμα» ήταν η γυναίκα του Λευκού. Αυτοκτόνησε το 1984.
Η ταχύτερη, καλύτερη, φθηνότερη πολιτική της NASA είχε αρχίσει να ξεδιπλώνεται, με κόστος της ανθρώπινης ζωής - αλλά ένα πολύ πιο σοβαρό γεγονός επρόκειτο να ξεδιπλωθεί καθώς χτίσαμε ακόμη μεγαλύτερα, πιο περίπλοκα οχήματα εκτόξευσης.
Το Space Shuttle Challenger Disaster έλαβε χώρα το πρωί της 28ης Ιανουαρίου 1986, όταν ο Challenger έσπασε 73 δευτερόλεπτα στην πτήση του. Οι New York Times κήρυξαν την πρώτη έκρηξη του διαστημικού λεωφορείου ως τη «χειρότερη καταστροφή στην ιστορία του διαστήματος». Σκότωσε επτά αστροναύτες, συμπεριλαμβανομένου του πρώτου δασκάλου στο διάστημα, Christa McAuliffe. Επιλέχθηκε από τη NASA από περισσότερους από 11.000 υποψηφίους και είχε προγραμματιστεί να διδάξει δύο μαθήματα από το Space Shuttle Challenger σε τροχιά. Ο γιος της McAuliffe, ο Scott, μαζί με τους γονείς της, ήταν μόνο μερικές από τις χιλιάδες άνθρωποι που παρακολουθούσαν με έκπληξη, και φρίκη εκείνο το πρωί καθώς το πλοίο ξέσπασε ψηλά στον αέρα.
Μερικοί πιστεύουν ότι το πλήρωμα πέθανε αμέσως, άλλοι πιστεύουν ότι η κάψουλα παρέμεινε άθικτη για αρκετό καιρό, καθώς έπρεπε να συνειδητοποιήσουν τη μοίρα τους. Δεν θα ξέρουμε ποτέ. Μετά την καταστροφή, η NASA δέχθηκε κριτική για την έλλειψη διαφάνειας με τον Τύπο. Οι πτήσεις με λεωφορείο τέθηκαν σε αναμονή εν αναμονή έρευνας, αλλά το προσωπικό της NASA εξακολουθούσε να πιστεύει στο πρόγραμμα και ήθελε να συνεχιστεί. Μετά από μεγάλο χρονικό διάστημα, ο Shuttles πέταξε ξανά, αλλά η καταστροφή επρόκειτο να χτυπήσει για άλλη μια φορά και ήρθε το πρωί της 1ης Φεβρουαρίου 2003.
Το Space Shuttle Columbia διαλύθηκε πάνω από το Τέξας κατά την επανένταξη στην ατμόσφαιρα της Γης, σκοτώνοντας και πάλι και τα επτά μέλη του πληρώματος. Η απώλεια του διαστημικού σκάφους ήταν αποτέλεσμα ζημιάς που υπέστη κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης όταν ένα κομμάτι αφρού μόνωσης το μέγεθος ενός μικρού χαρτοφύλακα έπληξε το κύριο προωθητικό δοχείο κατά την εκτόξευση, καταστρέφοντας τα κεραμίδια του Shuttle που το προστατεύουν από τη ζέστη της επανεισόδου. Ενώ η Κολούμπια ήταν ακόμα σε τροχιά, ορισμένοι μηχανικοί υποπτεύονταν ζημιά, αλλά οι διαχειριστές της NASA περιόρισαν την έρευνα με το επιχείρημα ότι τυχόν κίνδυνοι ήταν «αποδεκτοί».
Η Κολούμπια ήταν 16 λεπτά από το σπίτι όταν η θερμότητα επανεισόδου των 2.500 βαθμών μπήκε στη ραγισμένη αριστερή πτέρυγα και έλιωσε τα στηρίγματα αλουμινίου. Έκρηξε 70.000 μέτρα πάνω από το Τέξας. «Η Κολομβία έχει χαθεί. Δεν υπάρχουν επιζώντες », είπε ο Πρόεδρος Τζορτζ Μπους στο έθνος.
Πριν από ένα χρόνο, αυτή την εβδομάδα, πέταξα στις ΗΠΑ και παρακολούθησα μια τελετή αναμνηστικών στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy για το πλήρωμα της Κολούμπια. Μεταξύ της προσκεκλημένης εικασίας ήταν η Evelyn Husband, σύζυγος του διοικητή των λεωφορείων Rick Husband, η οποία είχε προηγουμένως δοκιμάσει την πρώτη αποστολή μεταφοράς με λεωφορείο με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Σε μια συγκλονιστική ομιλία και μετά από όλα που πέρασε, η Έβελιν εξέφρασε τη σοβαρή της ελπίδα ότι το διαστημικό πρόγραμμα θα συνεχιστεί. Ας ελπίσουμε να το κάνει. Αυτό, λένε, είναι το τίμημα της προόδου. "
Προσωπικά, θα ήθελα να ευχαριστήσω τον Dave Reneke που μοιράστηκε τη μνήμη του μαζί μας. Καθώς κάθομαι εδώ γράφοντας αυτήν την ιστορία, κοιτάζω γύρω από το γραφείο μου. Κάθε τοίχος μαρτυρεί τη δική του μαρτυρία για τους ήρωες του διαστήματος - από φωτογραφίες εκτοξεύσεων αποστολών και διαστημικών στολών - μέχρι την εμφάνιση μπαλωμάτων αποστολής και μοντέλων πυραύλων. Αυτοί οι ήρωες, είτε είναι ο Γιούρι Γκαγκάριν είτε ο Νιλ Άρμστρονγκ, είχαν σημαντικό αντίκτυπο στη ζωή μου και αυτό που είμαι σήμερα… Ακριβώς όπως μπορεί να είχαν αντίκτυπο στη δική σας. Αφιερώστε χρόνο για να θυμάστε…
Ο κόσμος χρειάζεται περισσότερους ήρωες.
