Το αγγλο-αυστραλιανό τηλεσκόπιο στη Νέα Νότια Ουαλία παρακολουθεί πώς οι τεμπέληδες γιγαντιαίοι γαλαξίες κερδίζουν μέγεθος - και δεν οφείλεται στο γεγονός ότι δημιουργούν τα δικά τους αστέρια. Σε ένα ερευνητικό έργο γνωστό ως έρευνα του Galaxy And Mass Assembly (GAMA), μια ομάδα Αυστραλών επιστημόνων με επικεφαλής τον καθηγητή Simon Driver στο Διεθνές Κέντρο Έρευνας Ραδιοαστρονομίας (ICRAR) διαπίστωσε ότι οι πιο μαζικοί γαλαξίες του Σύμπαντος προτιμούν να «τρώνε» τους γείτονές τους .
Σύμφωνα με ευρήματα που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό «Μηνιαίες Ειδοποιήσεις της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας», οι αστρονόμοι μελέτησαν περισσότερους από 22.000 μεμονωμένους γαλαξίες για να δουν πώς αναπτύχθηκαν. Προφανώς οι μικρότεροι γαλαξίες είναι εξαιρετικοί παραγωγοί αστεριών, σχηματίζοντας τα αστρικά μέλη τους από τα δικά τους αέρια. Ωστόσο, οι μεγαλύτεροι γαλαξίες είναι τεμπέληδες. Δεν είναι πολύ καλοί στη αστρική δημιουργία. Αυτά τα τεράστια τέρατα σπάνια παράγουν νέα αστέρια από μόνα τους. Λοιπόν, πώς μεγαλώνουν; Κανιβαλίζουν τους συντρόφους τους. Ο Δρ Aaron Robotham, ο οποίος εδρεύει στον κόμβο του Πανεπιστημίου της Δυτικής Αυστραλίας του Διεθνούς Κέντρου για την Έρευνα Ραδιοαστρονομίας (ICRAR), εξηγεί ότι οι μικρότεροι γαλαξίες νάνων καταναλώνονταν από τους συνομηλίκους τους.
«Όλοι οι γαλαξίες ξεκινούν μικρούς και μεγαλώνουν συλλέγοντας αέριο και μετατρέποντάς το αποτελεσματικά σε αστέρια», είπε. «Τότε κάθε τόσο παίρνουν εντελώς κανιβαλισμένοι από κάποιον πολύ μεγαλύτερο γαλαξία.»
Πώς λοιπόν ο οικιακός γαλαξίας μας συσσωρεύει αυτά τα ευρήματα; Ο Δρ Robotham, ο οποίος ηγήθηκε της έρευνας, δήλωσε ότι ο Γαλαξίας βρίσκεται σε κρίσιμο σημείο και αναμένεται τώρα να αναπτυχθεί κυρίως τρώγοντας μικρότερους γαλαξίες και όχι με τη συλλογή αερίου.
«Ο Γαλαξίας δεν έχει συγχωνευτεί με έναν άλλο μεγάλο γαλαξία εδώ και πολύ καιρό, αλλά μπορείτε ακόμα να δείτε απομεινάρια όλων των παλαιών γαλαξιών που έχουμε κανιβαλώσει», είπε. «Θα φάμε επίσης δύο κοντινούς γαλαξίες νάνων, τα Μεγάλα και Μικρά Σύννεφα Μαγγελάνου, σε περίπου τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια». Ο Ρομποτάμ πρόσθεσε επίσης ότι ο Γαλαξίας δεν θα ξεφύγει χωρίς τραυματισμούς. Τελικά, σε περίπου πέντε δισεκατομμύρια χρόνια, θα συναντήσουμε τον κοντινό γαλαξία Andromeda και τα τραπέζια θα γυρίσουν. «Τεχνικά, η Ανδρομέδα θα μας φάει γιατί είναι η πιο μαζική», είπε.
Τι ακριβώς συμβαίνει εδώ; Είναι μια περίπτωση αμοιβαίας έλξης; Σύμφωνα με τον Δρ Robotham όταν μεγαλώνουν οι γαλαξίες, αποκτούν ένα βαρυτικό πεδίο βαρέων καθηκόντων που τους επιτρέπει να πιπιλίζουν με ευκολία στους γειτονικούς γαλαξίες. Αλλά γιατί σταματούν να παράγουν τα δικά τους αστέρια; Είναι επειδή έχουν εξαντλήσει τα καύσιμα τους; Ο Ρομποτάμ είπε ότι ο σχηματισμός των αστεριών επιβραδύνεται σε πραγματικά τεράστιους γαλαξίες μπορεί να είναι «λόγω των ακραίων γεγονότων ανάδρασης σε μια πολύ φωτεινή περιοχή στο κέντρο ενός γαλαξία γνωστού ως ενεργού γαλαξιακού πυρήνα».
«Το θέμα έχει συζητηθεί πολύ, αλλά ένας δημοφιλής μηχανισμός είναι όπου ο ενεργός γαλαξιακός πυρήνας μαγειρεύει ουσιαστικά το αέριο και το εμποδίζει να κρυώσει για να σχηματίσει αστέρια», δήλωσε ο Δρ Robotham.
Θα γίνει ολόκληρο το Σύμπαν μια μέρα μόνο ένας μεγάλος γαλαξίας; Στην πραγματικότητα, η βαρύτητα μπορεί πολύ καλά να προκαλέσει ομάδες και συστάδες γαλαξιών να συγκροτηθούν σε περιορισμένο αριθμό υπερ-γιγαντιαίων γαλαξιών, αλλά αυτό θα χρειαστεί πολλά δισεκατομμύρια χρόνια για να συμβεί.
«Αν περίμεναν έναν πολύ, πολύ, πολύ καιρό που θα συνέβαινε τελικά, αλλά από πολύ καιρό εννοώ πολλές φορές την ηλικία του Σύμπαντος μέχρι τώρα», είπε ο Δρ Robotham.
Ενώ τα ευρήματα της έρευνας GAMA δεν χρειάστηκαν δισεκατομμύρια χρόνια, δεν συνέβη ούτε μια νύχτα. Χρειάστηκαν επτά χρόνια και περισσότεροι από 90 επιστήμονες για να ολοκληρωθούν - και δεν ήταν μια μοναδική αποκάλυψη. Από αυτό το έργο έχουν γίνει πάνω από 60 δημοσιεύσεις και υπάρχουν ακόμη άλλες 180 σε εξέλιξη!
Original Story Souce: Οι γαλαξίες των τεράτων αυξάνουν το βάρος τρώγοντας μικρότερους γείτονες - ICAR
Περαιτέρω ανάγνωση: «Galaxy and Mass Assembly (GAMA): Γαλαξία-ζεύγη, συγχωνεύσεις και η μελλοντική τύχη της αστρικής μάζας» στις Μηνιαίες Ειδοποιήσεις της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας. Δημοσιεύτηκε στις 19/9/2014 στο: http://mnras.oxfordjournals.org/lookup/doi/10.1093/mnras/stu1604. Πρότυπη έκδοση προσβάσιμη στη διεύθυνση: http://arxiv.org/abs/1408.1476.
