Σε απόσταση μόλις 4.367 ετών φωτός, το σύστημα τριπλών αστεριών της Alpha Centauri (Alpha Centauri A + B και Proxima Centauri) είναι το πιο κοντινό σύστημα αστεριών στο δικό μας. Το 2016, ερευνητές από το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο ανακοίνωσαν την ανακάλυψη του Proxima b, ενός βραχώδους πλανήτη που βρίσκεται εντός της κατοικήσιμης ζώνης του αστεριού και του πλησιέστερου εξωπλανήτη στο Ηλιακό μας Σύστημα. Ωστόσο, το εάν το Alpha Centauri έχει δυνητικά κατοικήσιμους πλανήτες παραμένει ένα μυστήριο.
Μεταξύ του 2012 και του 2015, ανακοινώθηκαν τρεις πιθανοί υποψήφιοι σε αυτό το σύστημα, αλλά οι μελέτες παρακολούθησης δημιουργούν αμφιβολίες για την ύπαρξή τους. Θέλοντας να λύσει αυτό το μυστήριο, ο Tom Ayres - ανώτερος ερευνητικός συνεργάτης και συνεργάτης στο Κέντρο Αστροφυσικής και Διαστημικής Αστρονομίας του Πανεπιστημίου του Κολοράντο Boulder - πραγματοποίησε μια μελέτη του Alpha Centauri με βάση παρατηρήσεις αξίας άνω της δεκαετίας, με ενθαρρυντικά αποτελέσματα!
Τα αποτελέσματα αυτής της μελέτης παρουσιάστηκαν στην 232η συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας, η οποία πραγματοποιήθηκε στο Ντένβερ του Κολοράντο, από τις 3 Ιουνίου έως τις 7 Ιουνίου. Η μελέτη βασίστηκε σε δέκα χρόνια παρακολούθησης του Alpha Centauri, στο οποίο παρασχέθηκε το Παρατηρητήριο Ακτίνων Χ Chandra. Αυτά τα δεδομένα έδειξαν ότι τυχόν πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τα Alpha Centauri A και B δεν είναι πιθανό να βομβαρδιστούν από μεγάλες ποσότητες ακτινογραφίας.
Αυτά είναι καλά νέα όσον αφορά την πιθανή βιωσιμότητα του Alpha Centauri, καθώς οι ακτίνες Χ και τα σχετικά εφέ Space Weather είναι επιβλαβή για τη μη προστατευμένη ζωή. Όχι μόνο οι υψηλές δόσεις ακτινοβολίας είναι θανατηφόρες για τα ζωντανά πλάσματα, αλλά μπορούν επίσης να απομακρύνουν τις πλανητικές ατμόσφαιρες. Σύμφωνα με στοιχεία που παρέχονται από τον τροχιά Mars Atmosphere και Volatile EvolutioN (MAVEN), αυτό ακριβώς συνέβη στον Άρη μεταξύ 4,2 και 3,7 δισεκατομμυρίων ετών πριν.
Όπως εξήγησε ο Tom Ayres σε πρόσφατο δελτίο τύπου του Chandra:
«Επειδή είναι σχετικά κοντά, το σύστημα Alpha Centauri θεωρείται από πολλούς ως ο καλύτερος υποψήφιος για να εξερευνήσει σημάδια ζωής. Το ερώτημα είναι, θα βρούμε πλανήτες σε ένα περιβάλλον ευνοϊκό για τη ζωή όπως το ξέρουμε; "
Τα αστέρια στο σύστημα Alpha Centauri (Α και Β) είναι αρκετά παρόμοια με τον Ήλιο μας και η τροχιά τους είναι σχετικά κοντά μεταξύ τους. Το Alpha Centauri A, ένα αστέρι G2 V (κίτρινο νάνος), είναι το πιο ήλιο από τα δύο, έχοντας 1,1 φορές τη μάζα και 1,519 φορές τη φωτεινότητα του Ήλιου. Το Alpha Centauri B είναι κάπως μικρότερο και πιο δροσερό, με 0,907 φορές τη μάζα του Ήλιου και 0,445 φορές την οπτική του φωτεινότητα.
Ως εκ τούτου, οι πιθανότητες ότι το σύστημα θα μπορούσε να υποστηρίξει έναν πλανήτη που μοιάζει με τη Γη είναι αρκετά καλές, ειδικά γύρω από το Alpha Centauri A. Σύμφωνα με τα δεδομένα του Chandra, οι προοπτικές για τη ζωή (με βάση τον βομβαρδισμό με ακτίνες Χ) είναι στην πραγματικότητα καλύτερες για οποιονδήποτε πλανήτη σε τροχιά Το Alpha Centauri A από ό, τι για τον Ήλιο, και το Alpha Centauri B είναι ελαφρώς χειρότερο. Αυτό είναι σίγουρα καλά νέα για εκείνους που ελπίζουν ότι ένας δυνητικά κατοικήσιμος εξωπλανήτης βρίσκεται πολύ κοντά στο Ηλιακό Σύστημα.
Όταν ανακοινώθηκε για πρώτη φορά η ύπαρξη του Proxima b, υπήρχε φυσικά πολύ ενθουσιασμός. Όχι μόνο αυτός ο πλανήτης σε τροχιά μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη του αστεριού, αλλά ήταν ο πιο γνωστός εξωπλανήτης στη Γη. Μεταγενέστερες μελέτες, ωστόσο, αποκάλυψαν ότι το Proxima Centauri είναι μεταβλητό και ασταθές από τη φύση του, γεγονός που καθιστά απίθανο το Proxima b να διατηρήσει μια ατμόσφαιρα ή ζωή στην επιφάνειά του. Όπως εξήγησε ο Ayers:
«Αυτά είναι πολύ καλά νέα για την Alpha Cen AB όσον αφορά την ικανότητα πιθανής ζωής σε οποιονδήποτε από τους πλανήτες τους να επιβιώσουν από ακτινοβολίες από τα αστέρια. Ο Τσάντρα μας δείχνει ότι η ζωή πρέπει να έχει μια ευκαιρία μάχης σε πλανήτες γύρω από οποιοδήποτε από αυτά τα αστέρια. "
Εν τω μεταξύ, οι αστρονόμοι συνεχίζουν να αναζητούν εξωπλανήτες γύρω από το Alpha Centauri A και B, αλλά χωρίς επιτυχία. Το πρόβλημα με αυτό το σύστημα είναι η τροχιά του ζεύγους, το οποίο έφερε τα δύο φωτεινά αστέρια κοντά στον ουρανό την τελευταία δεκαετία. Για να προσδιορίσουν εάν το Alpha Centauri ήταν φιλόξενο στη ζωή, οι αστρονόμοι άρχισαν να διεξάγουν μια μακροχρόνια εκστρατεία παρατήρησης με τον Chandra το 2005.
Ως το μοναδικό παρατηρητήριο ακτίνων Χ που μπορεί να επιλύσει τα Alpha Centauri A και B κατά την τρέχουσα στενή τροχιακή του προσέγγιση, ο Chandra παρατήρησε αυτά τα δύο κύρια αστέρια κάθε έξι μήνες τα τελευταία δεκατρία χρόνια. Αυτές οι μακροπρόθεσμες μετρήσεις κατέλαβαν έναν πλήρη κύκλο αυξήσεων και μειώσεων στη δραστηριότητα των ακτίνων Χ, με τον ίδιο ακριβώς τρόπο που ο Ήλιος έχει έναν 11-ετή κύκλο ηλιακής κηλίδας.
Αυτό που έδειξαν αυτές οι παρατηρήσεις ήταν ότι οποιοσδήποτε πλανήτης σε τροχιά εντός της κατοικήσιμης ζώνης του Α θα λάβει (κατά μέσο όρο) χαμηλότερη δόση ακτίνων Χ σε σύγκριση με παρόμοιους πλανήτες γύρω από τον Ήλιο. Για πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από την κατοικήσιμη ζώνη του Β, η δόση ακτίνων Χ που έλαβαν θα ήταν περίπου πέντε φορές υψηλότερη. Εν τω μεταξύ, οι πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από την κατοικήσιμη ζώνη του Proxima Centauri θα λάβουν κατά μέσο όρο 500 φορές περισσότερες ακτίνες Χ και 50.000 φορές περισσότερο κατά τη διάρκεια μιας μεγάλης έκρηξης.
Εκτός από την παροχή ενθαρρυντικών συμβουλών σχετικά με την πιθανή βιωσιμότητα του Alpha Centauri, οι παρατηρήσεις ακτίνων Χ που παρέχονται από τον Chandra θα μπορούσαν επίσης να συμβάλουν στην ενημέρωση των αστρονόμων σχετικά με τη δραστηριότητα των ακτίνων X του ήλιου μας. Η κατανόηση αυτού είναι το κλειδί για την εκμάθηση περισσότερων για τον διαστημικό καιρό και την απειλή που μπορούν να θέσουν στην ανθρώπινη υποδομή, καθώς και σε άλλους τεχνολογικά προηγμένους πολιτισμούς.
Εν τω μεταξύ, οι αστρονόμοι συνεχίζουν να αναζητούν εξωπλανήτες γύρω από τους Alpha Centauri A και B. Γνωρίζοντας ότι έχουν μια καλή πιθανότητα να υποστηρίξουν τη ζωή, σίγουρα θα κάνει οποιαδήποτε μελλοντική εξερεύνηση αυτού του συστήματος (όπως το Project Starshot) ακόμη πιο επικερδής!
Μερικά από τα αποτελέσματα της μελέτης εμφανίστηκαν επίσης στο τεύχος Ιανουαρίου στο Ερευνητικές σημειώσεις της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας, με τίτλο «Alpha Centauri Beyond the Crossroads». Και βεβαιωθείτε ότι απολαμβάνετε αυτό το βίντεο σχετικά με την πιθανή βιωσιμότητα του Alpha Centauri, ευγενική προσφορά του Παρατηρητηρίου ακτίνων Χ Chandra:
