Το διαστημικό σκάφος WISE έχει ολοκληρώσει μια ειδική αποστολή που ονομάζεται NEOWISE, αναζητώντας μικρά σώματα στο ηλιακό σύστημα, και έχει ανακαλύψει μια πληθώρα από άγνωστα αντικείμενα που είχαν προηγουμένως. Περισσότερα δεδομένα από το NEOWISE έχουν επίσης τη δυνατότητα να αποκαλύψουν έναν καφέ νάνο ακόμα πιο κοντά μας από το πιο γνωστό αστέρι μας, Proxima Centauri, εάν υπάρχει τέτοιο αντικείμενο. Ομοίως, εάν υπάρχει ένας κρυμμένος γίγαντας αερίου-πλανήτης στα εξωτερικά άκρα του ηλιακού μας συστήματος, τα δεδομένα από το WISE και το NEOWISE θα μπορούσαν να το ανιχνεύσουν.
«Το WISE έχει ανακαλύψει μια μητρική ομάδα εκπληκτικών πηγών και περνάμε πολύ καλά για να καταλάβουμε τη φύση τους», δήλωσε ο Edward (Ned) Wright, ο κύριος ερευνητής του WISE στο UCLA.
«Ακόμη και μόλις ένα έτος παρατηρήσεων από το έργο NEOWISE έχει αυξήσει σημαντικά τον κατάλογο δεδομένων μας σχετικά με τους NEO και τα άλλα μικρά σώματα των ηλιακών συστημάτων», δήλωσε ο Lindley Johnson, εκτελεστικός του προγράμματος της NASA για το Πρόγραμμα Παρατήρησης NEO.
Οι NEO είναι αστεροειδείς και κομήτες με τροχιές που βρίσκονται σε απόσταση 45 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (28 εκατομμύρια μίλια) από το μονοπάτι της Γης γύρω από τον ήλιο.
Η αποστολή NEOWISE έκανε χρήση του διαστημικού σκάφους WISE, του Wide-field Infrared Survey Explorer που ξεκίνησε τον Δεκέμβριο του 2009. Το WISE σάρωσε ολόκληρο τον ουράνιο ουρανό σε υπέρυθρο φως περίπου 1,5 φορές. Πήρε πάνω από 2,7 εκατομμύρια εικόνες αντικειμένων στο διάστημα, από μακρινούς γαλαξίες έως αστεροειδείς και κομήτες κοντά στη Γη.
Ωστόσο, στις αρχές Οκτωβρίου 2010, μετά την ολοκλήρωση της πρωταρχικής επιστημονικής αποστολής του, το διαστημικό σκάφος έτρεξε από το κατεψυγμένο ψυκτικό που διατηρεί τα όργανα του κρύα. Αλλά δύο από τις τέσσερις κάμερες υπέρυθρης ακτινοβολίας παρέμειναν σε λειτουργία, οι οποίες ήταν ακόμα βέλτιστες για το κυνήγι αστεροειδών, οπότε η NASA επέκτεινε το τμήμα NEOWISE της αποστολής WISE για τέσσερις μήνες, με πρωταρχικό σκοπό το κυνήγι για περισσότερους αστεροειδείς και κομήτες και για να ολοκληρώσει μια πλήρη σάρωση του κύριου αστεροειδούς ιμάντα.
Τώρα που το NEOWISE ολοκλήρωσε επιτυχώς μια πλήρη σάρωση της κύριας αστεροειδούς ζώνης, το διαστημικό σκάφος WISE θα περάσει σε κατάσταση αδρανοποίησης και θα παραμείνει σε πολική τροχιά γύρω από τη Γη, όπου θα μπορούσε να κληθεί ξανά σε λειτουργία στο μέλλον.
Εκτός από την ανακάλυψη νέων αστεροειδών και κομητών, το NEOWISE επιβεβαίωσε επίσης την παρουσία αντικειμένων στην κύρια ζώνη που είχαν ήδη εντοπιστεί. Σε ένα μόνο χρόνο, παρατήρησε περίπου 153.000 βραχώδη σώματα από περίπου 500.000 γνωστά αντικείμενα. Σε αυτά περιλαμβάνονται τα 33.000 που ανακαλύφθηκαν NEOWISE.
Το NEOWISE παρατήρησε επίσης γνωστά αντικείμενα πιο κοντά και πιο μακριά από την κύρια ζώνη, συμπεριλαμβανομένων περίπου 2.000 αστεροειδών που περιστρέφονται μαζί με τον Δία, εκατοντάδες NEO και περισσότερους από 100 κομήτες.
Αυτές οι παρατηρήσεις θα είναι καθοριστικές για τον προσδιορισμό των μεγεθών και των συνθέσεων των αντικειμένων. Τα δεδομένα ορατού φωτός μόνο αποκαλύπτουν πόσο φως του ήλιου αντανακλά έναν αστεροειδή, ενώ τα δεδομένα υπερύθρων σχετίζονται πολύ πιο άμεσα με το μέγεθος του αντικειμένου. Συνδυάζοντας ορατές και υπέρυθρες μετρήσεις, οι αστρονόμοι μπορούν επίσης να μάθουν για τις συνθέσεις των βραχώδεις σωμάτων - για παράδειγμα, αν είναι συμπαγείς ή εύθρυπτοι. Τα ευρήματα θα οδηγήσουν σε μια πολύ βελτιωμένη εικόνα των διαφόρων αστεροειδών πληθυσμών.
Το NEOWISE χρειάστηκε περισσότερο χρόνο για να ερευνήσει ολόκληρη τη ζώνη αστεροειδών από ό, τι χρειάστηκε η WISE για να σαρώσει ολόκληρο τον ουρανό, επειδή οι περισσότεροι από τους αστεροειδείς κινούνται προς την ίδια κατεύθυνση γύρω από τον ήλιο με το διαστημικό σκάφος που κινείται ενώ περιστρέφεται γύρω από τη Γη. Το οπτικό πεδίο του διαστημικού σκάφους έπρεπε να καλύψει την κίνηση των αστεροειδών για να τα δει όλα.
«Μπορείτε να σκεφτείτε τη Γη και τους αστεροειδείς ως άλογα που κινούνται σε μια πίστα», δήλωσε η Amy Mainzer, η κύρια ερευνητής του NEOWISE στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στο Pasadena της Καλιφόρνια. «Κινούμαστε μαζί γύρω από τον ήλιο, αλλά οι κύριοι αστεροειδείς ζώνες είναι σαν άλογα στο εξωτερικό μέρος της γραμμής. Παίρνουν περισσότερο χρόνο για τροχιά από εμάς, οπότε τελικά τους αφήνουμε.
Τα δεδομένα NEOWISE για τροχιές αστεροειδών και κομητών καταγράφονται στο Κέντρο Μικρού Πλανήτη της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης που χρηματοδοτείται από τη NASA, ένα κέντρο εκκαθάρισης για πληροφορίες σχετικά με όλα τα σώματα του ηλιακού συστήματος στο Smithsonian Astrophysical Observatory στο Cambridge, Mass. Η επιστημονική ομάδα αναλύει τις υπέρυθρες παρατηρήσεις τώρα και θα δημοσιεύσει νέα ευρήματα τους επόμενους μήνες.
Η πρώτη παρτίδα παρατηρήσεων από την αποστολή WISE θα είναι διαθέσιμη στη δημόσια και αστρονομική κοινότητα τον Απρίλιο.
Πηγή: NASA
