Τα κυριότερα σημεία της πρώτης χρονιάς της αποστολής Cassini-Huygens στον Κρόνο μπορούν να χωριστούν σε δύο κεφάλαια: πρώτα, την άφιξη του τροχιά του Cassini στον Κρόνο τον Ιούνιο και δεύτερο, την απελευθέρωση του καθετήρα Huygens στις 24 Δεκεμβρίου 2004, σε ένα μονοπάτι προς τον Τιτάνα.
Η ιδέα του καλλιτέχνη του Cassini να απελευθερώνει τον ανιχνευτή Huygens στον Τιτάνα.
Ο ανιχνευτής Huygens, που κατασκευάστηκε και διαχειρίζεται ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA), βιδώνεται στο Cassini και τροφοδοτείται με ηλεκτρικό ρεύμα μέσω ενός καλωδίου. Κατά τη διάρκεια του σχεδόν επταετούς ταξιδιού του στον Κρόνο οδηγούσε σε κατάσταση «ύπνου», ξυπνούσε κάθε έξι μήνες για τρείς ώρες όργανα και μηχανικούς ελέγχους. Σε τρεις μέρες, θα αποκολληθεί από το μητρικό πλοίο του και θα κατευθυνθεί προς τον φεγγάρι του Κρόνου Τιτάνα, φτάνοντας στις 14 Ιανουαρίου 2005.
«Ως συνεργάτες με την ESA, μία από τις υποχρεώσεις μας ήταν να μεταφέρουμε τον καθετήρα Huygens στον Κρόνο και να τον αφήσουμε στον Τιτάνα», δήλωσε ο Robert T. Mitchell, διευθυντής προγράμματος Cassini στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Calif. «Έχουμε κάνει το πρώτο μέρος, και την παραμονή των Χριστουγέννων θα κυκλοφορήσουμε τους Huygens και τα ελατήρια με ένταση θα το σπρώξουν απαλά από το Cassini σε ένα βαλλιστικό μονοπάτι ελεύθερης πτώσης προς τον Τιτάνα. "
Μόλις απελευθερωθεί από το Cassini, ο ανιχνευτής Huygens θα παραμείνει αδρανής έως ότου το χρονόμετρο του πλοίου το ξυπνήσει λίγο πριν ο ανιχνευτής φτάσει στην ανώτερη ατμόσφαιρα του Τιτάνα στις 14 Ιανουαρίου. Στη συνέχεια, θα ξεκινήσει μια δραματική βουτιά μέσω της σκοτεινής ατμόσφαιρας του Τιτάνα, δοκιμάζοντας τη χημική σύνθεση και τη σύνθεση ως κατεβαίνει για να ακουμπήσει στην επιφάνειά του. Τα δεδομένα που συγκεντρώθηκαν κατά τη διάρκεια αυτής της κατάβασης 2-1 / 2 ωρών θα μεταδοθούν από τον ανιχνευτή στον τροχίσκο του Cassini. Στη συνέχεια, η Cassini θα δείξει την κεραία της στη Γη και θα μεταδώσει τα δεδομένα μέσω του Deep Space Network της NASA στην JPL και στο Διαστημικό Κέντρο Διαστημικών Υπηρεσιών της ESA στο Ντάρμσταντ της Γερμανίας, το οποίο χρησιμεύει ως κέντρο επιχειρήσεων για την αποστολή Huygens. Από αυτό το κέντρο ελέγχου, οι μηχανικοί της ESA θα παρακολουθούν τον ανιχνευτή και οι επιστήμονες θα παρακολουθούν τα δεδομένα από τα έξι όργανα του ανιχνευτή.
Επί του παρόντος, τόσο ο τροχιάς όσο και ο ανιχνευτής βρίσκονται σε τροχιά πρόσκρουσης με τον Τιτάνα. Αυτός είναι ο μόνος τρόπος για να διασφαλιστεί ότι ο Cassini παραδίδει τον ανιχνευτή στη σωστή τοποθεσία. Αναμένεται επιβεβαίωση επιτυχούς κυκλοφορίας από τους σταθμούς παρακολούθησης Deep Space Network της NASA στη Μαδρίτη, την Ισπανία και το Goldstone της Καλιφόρνια, λίγο πριν τις 8:00 μ.μ. PST στις 24 Δεκεμβρίου. Μια ομάδα μηχανικών JPL και διευθυντών αποστολής της ESA θα παρακολουθεί τις δραστηριότητες διαστημικών σκαφών στην JPL κατά τη φάση απελευθέρωσης της αποστολής.
Στις 27 Δεκεμβρίου, ο τροχίσκος του Cassini θα πραγματοποιήσει έναν ελιγμό εκτροπής για να τον εμποδίσει να ακολουθήσει τον Huygens στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα. Αυτός ο ελιγμός θα καθορίσει επίσης την απαιτούμενη γεωμετρία μεταξύ του ανιχνευτή και του τροχιά για ραδιοεπικοινωνίες κατά την κάθοδο του καθετήρα.
Δύο από τα όργανα του ανιχνευτή Huygens της ESA, η κάθοδος κάμερας και η κάμερα φασματικού ραδιομέτρου και το φασματόμετρο μάζας χρωματογράφου αερίου, είναι συνεισφορές της NASA και της αμερικανικής ακαδημαϊκής κοινότητας.
Η κάμερα απεικόνισης θα επωφεληθεί από την περιστροφή του ανιχνευτή Huygens, χρησιμοποιώντας δύο εικονογράφους για να παρατηρήσει την επιφάνεια του Τιτάνα κατά τα τελευταία στάδια της καθόδου για μια προβολή των περιοχών γύρω από τον τόπο κρούσης. Ένας πλευρικός απεικονιστής θα βλέπει τον ορίζοντα και την κάτω πλευρά οποιουδήποτε καταστρώματος σύννεφων. Περισσότερο από μια κάμερα, το όργανο έχει σχεδιαστεί για τη μέτρηση των συγκεντρώσεων αργού και μεθανίου στην ατμόσφαιρα και για τον προσδιορισμό του μεγέθους και της πυκνότητας των σωματιδίων. Το όργανο θα καθορίσει επίσης εάν η τοπική επιφάνεια είναι στερεό ή υγρό και αν είναι στερεό, η τοπογραφία του. Ο κύριος ερευνητής είναι ο Δρ Martin G. Tomasko του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, Tucson, Ariz.
Αν και η ατμόσφαιρα του Τιτάνα είναι κυρίως άζωτο και μεθάνιο, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι περιέχει πολλά άλλα αέρια που υπάρχουν μόνο σε μικρές ποσότητες. Αυτά τα ιχνοστοιχεία μπορούν να αποκαλύψουν κρίσιμες λεπτομέρειες σχετικά με την προέλευση και την εξέλιξη της ατμόσφαιρας του Τιτάνα. Επειδή τα ιχνοστοιχεία είναι σπάνια, είναι δύσκολο ή αδύνατο να παρατηρηθούν εξ αποστάσεως, επομένως πρέπει να γίνουν άμεσες μετρήσεις.
Το όργανο φασματομέτρου μάζας χρωματογράφου αερίου θα δειγματοληψήσει αέριο απευθείας από την ατμόσφαιρα του Τιτάνα καθώς ο ανιχνευτής Huygens κατεβαίνει με αλεξίπτωτο. Τα δεδομένα από το όργανο θα επιτρέψουν στους ερευνητές να διερευνήσουν τη χημική σύνθεση, την προέλευση και την εξέλιξη της ατμόσφαιρας του Τιτάνα. Το όργανο σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από το Goddard Space Flight Center της NASA, Greenbelt, MD και διευθύνεται από τον κύριο ερευνητή, Dr. Hasso Niemann.
Ενημερώσεις σχετικά με την έκδοση του ανιχνευτή Huygens θα είναι διαθέσιμες στη διεύθυνση: http://saturn.jpl.nasa.gov και http://www.nasa.gov/cassini. Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Η JPL, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή Cassini για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Washington, D.C. Η JPL σχεδίασε, ανέπτυξε και συναρμολόγησε τον τροχίσκο Cassini. Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος δημιούργησε και διαχειρίστηκε την ανάπτυξη του καθετήρα Huygens και είναι υπεύθυνος για τις επιχειρήσεις ανιχνευτή. Η Ιταλική Υπηρεσία Διαστήματος παρείχε την κεραία υψηλής απόδοσης, μεγάλο μέρος του ραδιοσυστήματος και στοιχεία πολλών από τα επιστημονικά όργανα του Cassini.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
