Τεράστιοι δίσκοι σκόνης και αερίου περικυκλώνουν πολλά νεαρά αστέρια. Ορισμένα περιέχουν κυκλικά κενά - πιθανώς το αποτέλεσμα σχηματισμού πλανητών που χαράζουν κοιλότητες κατά μήκος των τροχιακών τους διαδρομών - που κάνουν τους δίσκους να μοιάζουν περισσότερο με κυματισμούς σε μια λίμνη από τις επίπεδες τηγανίτες.
Αλλά οι αστρονόμοι γνωρίζουν μόνο μερικά παραδείγματα, συμπεριλαμβανομένου του αρχέτυπου δίσκου που περιβάλλει το Beta Pictoris, αυτού του μεταβατικού σταδίου μεταξύ του αρχικού δίσκου και του νέου πλανητικού συστήματος. Και δεν έχουν εντοπίσει ποτέ έναν πλανήτη που σχηματίζει.
Δύο ανεξάρτητες ερευνητικές ομάδες πιστεύουν ότι το έχουν παρατηρήσει ακριβώς γύρω από το αστέρι HD 169142, ένα νεαρό αστέρι με δίσκο που εκτείνεται έως και 250 αστρονομικές μονάδες (AU), περίπου έξι φορές μεγαλύτερη από τη μέση απόσταση από τον Ήλιο έως τον Πλούτωνα.
Η Mayra Osorio από το Ινστιτούτο Αστροφυσικής της Ανδαλουσίας στην Ισπανία και οι συνεργάτες της εξερεύνησαν για πρώτη φορά το δίσκο HD 169142 με το Very Large Array (VLA) στο Νέο Μεξικό. Τα 27 ραδιοφωνικά πιάτα διαμορφωμένα σε σχήμα Υ επέτρεψαν στην ομάδα να ανιχνεύσει κόκκους σκόνης σε εκατοστόμετρο. Στη συνέχεια, συνδυάζοντας τα αποτελέσματά τους με δεδομένα υπερύθρων, τα οποία εντοπίζουν την παρουσία μικροσκοπικής σκόνης, η ομάδα μπόρεσε να δει δύο κενά στο δίσκο.
Το ένα κενό βρίσκεται μεταξύ 0,7 και 20 AU και το δεύτερο μεγαλύτερο κενό βρίσκεται μεταξύ 30 και 70 AU. Στο Ηλιακό μας Σύστημα, το πρώτο θα ξεκινούσε στην τροχιά της Αφροδίτης και θα τερματίσει στην τροχιά του Ουρανού, ενώ το δεύτερο θα ξεκινούσε στην τροχιά του Ποσειδώνα, θα περνούσε την τροχιά του Πλούτωνα και θα επεκταθεί πέρα.
«Αυτή η δομή είχε ήδη προτείνει ότι ο δίσκος τροποποιήθηκε από δύο πλανήτες ή υπο-αστρικά αντικείμενα, αλλά, επιπλέον, τα ραδιοφωνικά δεδομένα αποκαλύπτουν την ύπαρξη μιας συστάδας υλικού εντός του εξωτερικού κενού, που βρίσκεται περίπου στην απόσταση της τροχιάς του Ποσειδώνα, η οποία επισημαίνει την ύπαρξη ενός πλανήτη που σχηματίζει », δήλωσε η Mayra Osorio σε δελτίο τύπου.
Στη συνέχεια, η Maddalena Reggiani από το Ινστιτούτο Αστρονομίας της Ζυρίχης και οι συνεργάτες της προσπάθησαν να αναζητήσουν πηγές υπερύθρων στα κενά χρησιμοποιώντας το πολύ μεγάλο τηλεσκόπιο. Βρήκαν ένα φωτεινό σήμα στο εσωτερικό κενό, το οποίο πιθανότατα αντιστοιχεί σε έναν πλανήτη που σχηματίζει ή έναν νεαρό καφέ νάνο, ένα αντικείμενο που δεν είναι αρκετά τεράστιο για να ξεκινήσει η πυρηνική σύντηξη.
Η ομάδα δεν μπόρεσε να επιβεβαιώσει ένα αντικείμενο στο δεύτερο κενό, πιθανώς λόγω τεχνικών περιορισμών. Κάθε αντικείμενο με μάζα μικρότερη από 18 φορές τη μάζα του Δία θα παραμείνει κρυμμένο στα δεδομένα.
Οι μελλοντικές παρατηρήσεις θα ρίξουν περισσότερο φως στο εξωτικό σύστημα, ελπίζοντας ότι θα επιτρέψει στους αστρονόμους να κατανοήσουν καλύτερα πώς σχηματίζονται οι πλανήτες γύρω από νεαρά αστέρια.
Και οι δύο δημοσιεύσεις έχουν δημοσιευτεί στο Astrophysical Journal Letters.
