Πιστωτική εικόνα: NASA
Ο Δίας προχώρησε πέρα από τους άλλους πλανήτες με την πρόσφατη ανακάλυψη 11 νέων φεγγαριών, ανεβάζοντας το σύνολο σε 39. Οι ψηφιακές εικόνες του χώρου γύρω από τον Δία υποβλήθηκαν σε επεξεργασία χρησιμοποιώντας υπολογιστές για να ανιχνεύσουν αντικείμενα που κινούνται σε τροχιά και για να απορρίψουν τους αστεροειδείς που περνούν.
Η ανακάλυψη 11 μικρών φεγγαριών σε τροχιά γύρω από τον Δία πηδάει τον αριθμό των φεγγαριών αυτού του πλανήτη σε 39, εννέα περισσότερα από το ρεκόρ του προηγούμενου πρωταθλητή, του Κρόνου.
Μια ομάδα με επικεφαλής αστρονόμους από το Πανεπιστήμιο της Χαβάης, Χονολουλού, πραγματοποίησε την ανακάλυψη με βάση τις εικόνες που ελήφθησαν τον Δεκέμβριο του 2001 και αργότερα από τις παρατηρήσεις παρακολούθησης. Οι τροχιές καθορίστηκαν από συνεργάτες στο Jet Propulsion Laboratory της NASA, στο Pasadena της Καλιφόρνια και στο Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass.
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι οι νέοι φυσικοί δορυφόροι έχουν διάμετρο περίπου δύο έως τέσσερα χιλιόμετρα (ένα έως δύο μίλια) και πιθανότατα περνούσαν βράχους που είχαν συλληφθεί από τη βαρύτητα του Δία πολύ καιρό.
Οι ηγέτες της ομάδας ανακάλυψης, ο Scott Sheppard και ο Δρ David Jewitt του Πανεπιστημίου της Χαβάης, ανακάλυψαν επίσης 11 άλλους μικρούς δορυφόρους του Δία το 2000.
Τα νέα φεγγάρια ανακαλύφθηκαν από τους Sheppard, Jewitt και Jan Kleyna του Πανεπιστημίου Cambridge της Αγγλίας. Χρησιμοποίησαν το τηλεσκόπιο 3,6 μέτρων (142 ίντσες) Καναδά-Γαλλίας-Χαβάη με μία από τις μεγαλύτερες κάμερες ψηφιακής απεικόνισης στον κόσμο για τη λήψη ευαίσθητων εικόνων μιας ευρείας περιοχής γύρω από τον Δία.
Οι ψηφιακές εικόνες υποβλήθηκαν σε επεξεργασία και αναζητήθηκαν χρησιμοποιώντας υπολογιστές. Οι υποψήφιοι δορυφόροι παρακολουθήθηκαν τους επόμενους μήνες στο τηλεσκόπιο 2,2 μέτρων (88 ιντσών) του Πανεπιστημίου της Χαβάης για να επιβεβαιώσουν τις τροχιές τους και να απορρίψουν τους αστεροειδείς που μεταμφιέζονται ως δορυφόροι.
Ο Δρ. Robert Jacobson του JPL και ο Δρ. Brian Marsden του Χάρβαρντ-Σμιθσόνιαν, καθόρισαν τις ακανόνιστες - πολύ επιμήκεις και κεκλιμένες - τροχιές των δορυφόρων. Και τα 11 αντικείμενα περιστρέφονται σε κατεύθυνση αντίθετη προς την περιστροφή του πλανήτη.
Οι τροχιές των ακανόνιστων δορυφόρων υποδηλώνουν έντονα την προέλευση με τη σύλληψη. Δεδομένου ότι δεν είναι γνωστοί αποτελεσματικοί σύγχρονοι μηχανισμοί σύλληψης, είναι πιθανό οι ακανόνιστοι δορυφόροι να αποκτήθηκαν όταν ο Δίας ήταν νέος, πιθανότατα ακόμη στη διαδικασία συμπύκνωσης μέχρι το μέγεθος ισορροπίας του. Μέχρι στιγμής, τίποτα δεν είναι γνωστό σχετικά με τις επιφανειακές τους ιδιότητες, συνθέσεις ή πυκνότητες, αλλά υποτίθεται ότι είναι βραχώδη αντικείμενα όπως οι αστεροειδείς.
Οι νέες ανακαλύψεις φέρνουν το γνωστό σύνολο δορυφόρων Jovian σε 39, εκ των οποίων οι 31 είναι παράτυποι. Οι οκτώ κανονικοί δορυφόροι περιλαμβάνουν τέσσερα μεγάλα φεγγάρια που ανακαλύφθηκαν από τον αστρονόμο Galileo Galilei και τέσσερα μικρότερα φεγγάρια σε κυκλικές τροχιές πιο κοντά στον Δία. Ο πλησιέστερος αντίπαλος του Δία για τον μεγαλύτερο αριθμό γνωστών δορυφόρων είναι ο Κρόνος, με 30 από τους οποίους οι 13 είναι ακανόνιστοι.
Οι δορυφόροι ανακοινώθηκαν επίσημα από τη Διεθνή Αστρονομική Ένωση στην εγκύκλιο αριθ. 7900 (16 Μαΐου 2002). Περισσότερες πληροφορίες σχετικά με αυτές είναι διαθέσιμες στο Διαδίκτυο από το Πανεπιστήμιο της Χαβάης στη διεύθυνση http://www.ifa.hawaii.edu/~sheppard/satellites/jup.html. Άλλες πληροφορίες σχετικά με το σύστημα Jupiter διατίθενται από το JPL στη διεύθυνση http://www.jpl.nasa.gov/solar_system/planets/jupiter_index.html.
Το Ινστιτούτο Αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο της Χαβάης διεξάγει έρευνα για γαλαξίες, κοσμολογία, αστέρια, πλανήτες και τον Ήλιο. Το τηλεσκόπιο Καναδά-Γαλλία-Χαβάη χρηματοδοτείται από το Πανεπιστήμιο της Χαβάης και τις κυβερνήσεις του Καναδά και της Γαλλίας. Η JPL, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας, Pasadena, είναι το κορυφαίο κέντρο της NASA για ρομποτική εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
