Νέες παρατηρήσεις από το διαστημικό σκάφος Cluster και Double Star της ESA διαπίστωσαν ότι αυτός ο χώρος γύρω από τη Γη ψεκάζεται καθώς δημιουργούνται και αναδύονται φυσαλίδες υπερθέρμανσης αερίου. Το ευρωπαϊκό διαστημικό σκάφος αντιμετώπισε αυτές τις φυσαλίδες στη φωτισμένη πλευρά της Γης σε υψόμετρο 13-19 ακτίνων της Γης. Οι επιστήμονες δεν είναι ακριβώς σίγουροι τι προκαλεί αυτές τις φυσαλίδες, αλλά έχει να κάνει με την αλληλεπίδραση μεταξύ του μαγνητικού πεδίου της Γης και του ηλιακού ανέμου.
Το διάστημα ξεσπάει. Πάνω από τα κεφάλια μας, όπου το μαγνητικό πεδίο της Γης συναντά τη συνεχή ροή αερίου από τον Ήλιο, χιλιάδες φυσαλίδες υπερθέρμανσης αερίου αυξάνονται συνεχώς και εμφανίζονται.
Η ανακάλυψή τους θα μπορούσε να επιτρέψει στους επιστήμονες να καταλάβουν επιτέλους την αλληλεπίδραση μεταξύ του ηλιακού ανέμου και του μαγνητικού πεδίου της Γης.
Αυτή η συναρπαστική νέα άποψη του διαστημικού χώρου κοντά στη Γη κατέστη δυνατή χάρη στον στόλο τεσσάρων διαστημικών σκαφών της ESA, το Cluster και το Double Star, τη συνεργατική διαστημική αποστολή της ESA με την Κίνα. Το διαστημικό σκάφος συναντά τις φυσαλίδες κάθε φορά που είναι φωτισμένες με την ημέρα της Γης, σε υψόμετρα μεταξύ 13 και 19 ακτίνων της Γης.
Οι φυσαλίδες, γνωστές ως οπές πυκνότητας, είναι περιοχές του διαστήματος όπου η πυκνότητα του αερίου μειώνεται ξαφνικά κατά δέκα φορές, αλλά η θερμοκρασία του εναπομείναντος αερίου πηδά από 100 000 ºC σε 10 000 000 ºC.
Όταν ο Cluster πέταξε για πρώτη φορά μέσα από τις φυσαλίδες, ο George Parks, University of California, Berkeley, πίστευε ότι ήταν απλώς δυσλειτουργίες οργάνων. «Τότε κοίταξα τα δεδομένα και από τα τέσσερα διαστημόπλοια Cluster. Αυτές οι ανωμαλίες παρατηρούνταν ταυτόχρονα από όλα τα διαστημόπλοια. Τότε πίστευα ότι ήταν αληθινά », λέει ο Parks.
Κάπως παρόμοιες φυσαλίδες έχουν συναντηθεί περιστασιακά στο παρελθόν από άλλα διαστημόπλοια. Ονομάστηκαν ανωμαλίες θερμής ροής, αλλά ο Parks αποφάσισε ότι οι φυσαλίδες που είδε είναι σημαντικά διαφορετικές.
Βρήκε επίσης την υπογραφή τους στα δεδομένα Double Star. Κατά τη διάρκεια κάθε τροχιάς, το διαστημικό σκάφος πετά συνήθως μέσω 20 - 40 φυσαλίδων. Συσχετίζοντας προσεκτικά τις διάφορες αναγνώσεις διαστημικών σκαφών, ο Parks και οι συνεργάτες του έμαθαν ότι οι φυσαλίδες επεκτείνονται σε περίπου 1.000 χιλιόμετρα και πιθανώς διαρκούν περίπου 10 δευτερόλεπτα πριν σκάσουν και αντικατασταθούν από τον ψυχρότερο, πυκνότερο ηλιακό άνεμο.
Το διάστημα γύρω από τη Γη ξεσπάει
Η πηγή ενέργειας για την οδήγηση αυτών των φυσαλίδων είναι επί του παρόντος αβέβαιη, αλλά υπάρχουν ισχυρές περιστατικές ενδείξεις ότι η σύγκρουση του ηλιακού ανέμου με το μαγνητικό πεδίο της Γης, το οποίο σχηματίζει ένα όριο γνωστό ως σοκ τόξου, πιθανώς δημιουργεί την ενέργεια για να τις οδηγήσει.
Υπάρχουν τόξα σε όλη τη φύση. Το γνωστό μέρος βρίσκεται στο μπροστινό μέρος ενός πλοίου. το σοκ του τόξου είναι το πρήξιμο του λευκού νερού που συσσωρεύεται και προηγείται του σκάφους. Ένα άλλο είναι στα υπερηχητικά αεροπορικά ταξίδια. Καθώς ένα αεροσκάφος πετά πιο γρήγορα από την ταχύτητα του ήχου, τα ηχητικά κύματα συσσωρεύονται μπροστά από το αεροπλάνο. Αυτή η ενέργεια διαχέεται τελικά στην ηχητική έκρηξη που συμβαίνει.
Το κλονιστικό τόξο μεταξύ του μαγνητικού πεδίου της Γης και του ηλιακού ανέμου είναι παρόμοιο από πολλές απόψεις. Η μεγάλη διαφορά είναι ότι οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν πώς καταστρέφεται η ενέργεια στο μαγνητικό σοκ. Αυτό σημαίνει ότι δεν ξέρουν ποιο είναι το ισοδύναμο της ηχητικής έκρηξης. Οι φυσαλίδες που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα θα μπορούσαν να δώσουν ένδειξη.
Είναι πιθανό ότι προκαλούνται από την ενέργεια που συσσωρεύεται στο σοκ του τόξου - ωστόσο, η βεβαιότητα είναι πολύ μακριά.
«Προς το παρόν, δουλειά μας είναι να τα μελετήσουμε όσο το δυνατόν πιο διεξοδικά. Τότε θα προσπαθήσουμε να τους προσομοιώσουμε σε υπολογιστές και τελικά θα ξέρουμε τι αποτέλεσμα έχουν », καταλήγει ο Parks.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
