Ο οικιακός γαλαξίας μας, ο Γαλαξίας, εκτιμάται ότι έχει 400 δισεκατομμύρια αστέρια, δίνει ή παίρνει 200 δισεκατομμύρια, αλλά λιγότερο από 6.000 (επίσης μια εκτίμηση) είναι ορατά από σκοτεινές τοποθεσίες χωρίς τηλεσκοπικό βοηθό- και μόνο μέρος αυτού του αριθμού μπορεί να δει κατά τη διάρκεια οποιαδήποτε νύχτα. Μερικοί είναι σκοτεινοί αλλά κοντά, άλλοι είναι φωτεινοί αλλά απομακρυσμένοι και πολλοί είναι μερικώς κρυμμένοι πίσω από πέπλα σκόνης, έτσι η λαμπρότητα τους υπονοεί μόνο την απόστασή τους. Επομένως, η τοποθέτηση των αστεριών και η λαμπρότητα τους στον ουρανό δημιουργεί μια εντελώς τυχαία κατανομή φωτεινών σημείων πάνω από τα οποία οι άνθρωποι, ωστόσο, έχουν ομαδοποιηθεί σε γνωστά μοτίβα που ονομάζονται αστερισμοί. Αυτή η συνάφεια για την αναγνώριση ή τη φαντασία των σχεδίων επεκτείνεται και στα αντικείμενα του χώρου που μπορούν να προβληθούν μόνο μέσω τηλεσκοπίων ή σε φωτογραφίες με μεγάλες εκθέσεις, όπως η επιλεγμένη εικόνα αυτού του άρθρου που, πολλοί πιστεύουν, μοιάζουν με ένα λουλούδι.
Οι άνθρωποι είναι όντα που αναζητούν μοτίβα και αφηγήσεις. Είναι σχεδόν αδύνατο για εμάς να κοιτάξουμε τη φύση και να μην βρούμε κάποιο είδος μοτίβου που μπορεί να γεννήσει μια ιστορία. Αυτός είναι ο λόγος για τους μύθους και τις ιστορίες - δίνοντας κάποιο νόημα σε μια αναγνωρίσιμη ρύθμιση. Σχεδόν όλοι οι αρχαίοι πολιτισμοί, ανεξάρτητα από την τοποθεσία τους, ομαδοποίησαν τα αστέρια σε σχέδια που τους υπενθύμισαν τη μυθολογία, τα ζώα ή τα καθημερινά τους αντικείμενα. Για παράδειγμα, ήδη από 6.000 χρόνια πριν, σφηνοειδή κείμενα που βρέθηκαν στην κοιλάδα του ποταμού Ευφράτη περιέγραφαν ένα λιοντάρι, έναν ταύρο και έναν σκορπιό στον ουρανό. Ο Όριον, ο αστερισμός του κυνηγού, έχει μια ιστορία που χρονολογείται ακόμη νωρίτερα από το 4.000 π.Χ. Ωστόσο, πολλοί πολιτισμοί στην αρχαιότητα είδαν διαφορετικά σύνολα αντικειμένων. Οι αρχαίοι Κινέζοι, οι Βαβυλώνιοι, οι Μάγια και οι Αζτέκοι έκαναν τον ουρανό με οράματα ριζωμένα στις πεποιθήσεις και τις προτεραιότητες των πολιτισμών τους. Παρόμοια μοτίβα τείνουν να αλληλεπικαλύπτονται - όπως ο αστερισμός Capricornus, για παράδειγμα. Οι αρχαίοι Αζτέκοι ερμήνευσαν τον αστερισμό ως φάλαινα. οι Ινδοί είδαν μια αντιλόπη. οι Ασσύριοι το ονόμασαν κατσικίσιο, ενώ οι αρχαίοι Έλληνες είπαν ότι ήταν πύλη για τους θεούς.
Πολλοί από τους αστερισμούς μας παραδίδονται από τους αρχαίους Έλληνες που πιθανώς τους υιοθέτησαν από τους Βαβυλώνιους και τους Σουμέριους. Περισσότεροι από λίγες σύγχρονες ονομασίες βασίζονται σε μια λίστα που συνέταξε ο Ρωμαίος αστρονόμος, Κλαούντιος Πτολεμαίος, ο οποίος ζούσε στην Αλεξάνδρεια της Αιγύπτου. Ομαδοποίησε πάνω από χίλια αστέρια σε σαράντα οκτώ αστερισμούς κατά τον δεύτερο αιώνα μ.Χ. Η συλλογή του, που ονομάζεται The Almagest, αποτέλεσε τη βάση για τη σύγχρονη λίστα ογδόντα οκτώ αστερισμών που ορίστηκαν επίσημα από τη Διεθνή Αστρονομική Ένωση (IAU) το 1930.
Σήμερα, έχουν τοποθετηθεί είκοσι εννέα αντικείμενα, δεκαεννέα χερσαία ζώα, δεκατέσσερις άντρες και γυναίκες, δέκα θαλάσσια πλάσματα, εννέα πουλιά, δύο έντομα, δύο κένταυροι συν ένα φίδι, ένας δράκος, ένα ιπτάμενο άλογο, ένα ποτάμι και ακόμη και ένα κεφάλι μαλλιών στον νυχτερινό ουρανό. Ο IAU επέκτεινε επίσης τα όρια για κάθε αστερισμό έτσι ώστε κάθε μέρος του στεφάνου να εμπίπτει σε μια καθορισμένη ομάδα αστεριών. Από την άποψη ενός αστρονόμου, οι αστερισμοί είναι μια μέθοδος αναφοράς ενός καθορισμένου τμήματος του ακινήτου παραπάνω.
Όμως, ο Πτολεμαίος δεν ανακάλυψε τους αστερισμούς. Κανείς δεν το έκανε. Πιθανότατα εφευρέθηκαν από αγρότες που έπρεπε να αναγνωρίσουν τις εποχές φύτευσης και θερισμού και από τους κυνηγούς ως τρόπο να αποφύγουν την απώλεια κατά την επιδίωξη παιχνιδιού σε παρατεταμένα κυνήγι. Το ανθρώπινο μυαλό έχει μια συγγένεια για την ανίχνευση προτύπων από φαινόμενο χάος. Αυτή η προσαρμογή είναι το αποτέλεσμα της εξέλιξής μας - μας επέτρεψε να βρούμε φαγητό, να αναγνωρίσουμε φίλους από εχθρούς και, εν συντομία, να επιβιώσουμε ως είδος. Οι αστερισμοί, επομένως, είναι μνημονική, ή συσκευή μνήμης, που μας επιτρέπει να σπάσουμε τον νυχτερινό ουρανό σε κομμάτια που μπορούν να αναγνωριστούν πιο εύκολα.
Η φυσική μας ικανότητα να συνδέουμε κουκίδες μαζί ερευνάται επίσης σε μεγάλο βαθμό από τη βιομηχανία ασφαλείας και τις υπηρεσίες επιβολής του νόμου σε μια προσπάθεια να επινοηθεί μια μέθοδο που θα επιτρέπει στους υπολογιστές να αναγνωρίζουν τις μορφές προσώπου εγκληματιών και τρομοκρατών. Αυτή η τεχνολογία έχει πολλές υποσχέσεις, αν και μέχρι σήμερα δεν έχει αποδειχθεί αποτελεσματική. Ταυτόχρονα, προσέλκυσε μια σειρά κριτικών που ανησυχούν για την προσωπική ιδιωτικότητα και τις πολιτικές ελευθερίες.
Είναι ενδιαφέρον ότι, η εικόνα που συνοδεύει αυτό το άρθρο του NGC 7023, που βρίσκεται στον βόρειο αστερισμό του Κέφαου, απέκτησε το κοινό της όνομα σχετικά πρόσφατα. Ο αστρονόμος Tony Hallas αφηγείται μια ιστορία που συνέβη πριν από αρκετά χρόνια, προτού η ψηφιακή φωτογραφία αντικαταστήσει την ταινία, όταν η σύζυγός του και ο συνάδελφός του αστρονόμος, Daphne, είδαν μια (τότε) νέα βελτιωμένη έκδοση έγχρωμης ταινίας αυτού του νεφελώματος και αναφώνησε ότι της υπενθύμισε μια Ίρις! Αυτό το γεγονός μπορεί να έχει γίνει σχεδόν ξεχασμένο σε πολλούς, αλλά το όνομα παρέμεινε καθώς άλλοι επιβεβαίωσαν τη σχέση του Daphne μεταξύ του σχήματος και των χρωμάτων αυτής της περιοχής σχηματισμού αστεριών και των λεπτών πετάλων ενός λουλουδιού άνοιξης που άνοιξε πρόσφατα.
Άλλα αντικείμενα βαθιού διαστήματος θυμίζουν επίσης στους ανθρώπους γνωστά πράγματα και μέρη όπως το Νεφέλωμα της Βόρειας Αμερικής, που παρουσιάστηκαν εδώ νωρίτερα αυτό το καλοκαίρι.
Το λαμπρό αστέρι κοντά στο κέντρο αυτής της εικόνας είναι νεαρό, πολύ ζεστό και, σε σχετικούς όρους, δημιουργήθηκε μόλις πρόσφατα. Το σύννεφο από το οποίο σχηματίστηκε εξακολουθεί να περιβάλλει αυτόν τον νεαρό Ήλιο, αλλά εκτοξεύεται από την ώθηση της μαζικής ακτινοβολίας του αστεριού. Αυτή η όμορφη νέα εικόνα, που τραβήχτηκε από τον Tom Davis, δείχνει τον τρόπο που φαινόταν πριν από 1.300 χρόνια, λόγω της απόστασης που τη χωρίζει από τη Γη και την ταχύτητα που ταξιδεύει το φως.
Ο Τομ παρήγαγε αυτήν την εικόνα από το ιδιωτικό παρατηρητήριό του στο Inkom του Idaho χρησιμοποιώντας ένα τηλεσκόπιο 10 ιντσών και μια αστρονομική κάμερα 11 mega-pixel. Η συνολική έκθεση απαιτούσε σχεδόν έξι ώρες.
Έχετε φωτογραφίες που θέλετε να μοιραστείτε; Δημοσιεύστε τα στο φόρουμ αστροφωτογραφίας Space Magazine ή στείλτε τα μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου και ενδέχεται να εμφανιστεί ένα στο Space Magazine.
Γράφτηκε από τον R. Jay GaBany
