Μερικά αστέρια πεθαίνουν έναν όμορφο θάνατο, εκτοξεύοντας τα εξωτερικά στρώματα αερίου τους στο διάστημα και στη συνέχεια φωτίζοντας τα όλα με την εξασθενημένη τους ενέργεια. Όταν συμβεί αυτό, παίρνουμε ένα νεφέλωμα. Οι αστρονόμοι που συνεργάζονται με το Αστεροσκοπείο Gemini μόλις μοιράστηκαν μια νέα εικόνα ενός από αυτά τα εντυπωσιακά αντικείμενα.
Ονομάζεται CVMP 1 και είναι ένα πλανητικό νεφέλωμα, ένας κάπως μπερδεμένος όρος που προέρχεται από μια εποχή που οι αστρονόμοι τους είδαν στο διάστημα και δεν ήταν σίγουροι τι ήταν. Το πλανητικό νεφέλωμα δεν έχει καμία σχέση με τους πλανήτες, αλλά μέσω των σκοπεύτρων των ιστορικών τηλεσκοπίων ήταν στρογγυλά και φαινόταν να είναι πλανήτες.
Το CVMP 1 απέχει περίπου 6500 έτη φωτός στον αστερισμό Circinus ή στο The Compass. Καθώς ένα αστέρι γερνάει, εξαντλεί το υδρογόνο στον πυρήνα του και μετά αλλάζει σε σύντηξη υδρογόνου στο κέλυφος του. Όταν συμβαίνει αυτό αυξάνεται σε όγκο και ψύχεται, γίνεται κόκκινο ή κοκκινωπό-πορτοκαλί. Σε αυτό το σημείο, είναι ένας κόκκινος γίγαντας.
Ανάλογα με την αρχική μάζα του αστεριού, μπορεί να περάσει από αρκετές φάσεις σύντηξης και, σε ορισμένες περιπτώσεις, ρίχνει το εξωτερικό του υλικό όπως έκανε το προγονικό αστέρι της CVMP 1. Σε αυτήν την περίπτωση, παραμένει μόνο ο πυρήνας του αστεριού, για να φωτίσει όλο το υλικό που εκτοξεύεται ως πλανητικό νεφέλωμα.
Η οθόνη δεν θα διαρκέσει πολύ, με αστρονομικούς όρους. Το CVMP 1 θα διατηρήσει αυτήν την αστρική εκπομπή μόνο για περίπου 10.000 χρόνια, μια απλή αναλαμπή ενός αστεριού. Τελικά, το βασικό υπόλοιπο του αστεριού θα εξαντληθεί από καύσιμο και θα κρυώσει. Μόλις συμβεί αυτό, δεν θα εκπέμπει πλέον αρκετή υπεριώδη ενέργεια για να ιονίσει το αποβληθέν αέριο και να το ανάψει. Καθώς το αστέρι κρυώνει και καθώς το εξωτερικό κέλυφος του αστεριού κινείται όλο και πιο μακριά, η οθόνη τελειώνει.
Το CVMP 1 έχει ένα ιδιαίτερο σχήμα κλεψύδρας που κέρδισε το νεφέλωμα το ψευδώνυμό του: το Νεφέλωμα Κλεψύδρας. Πολλά νεφελώματα έχουν αυτούς τους τύπους ψευδωνύμων λόγω της μεγάλης ποικιλίας σχημάτων που εισέρχονται. Τα χαρακτηριστικά του προγόνου αστέρα ή των αστεριών επηρεάζουν το σχήμα του νεφελώματος. Ένα νεφέλωμα που δημιουργήθηκε από ένα δυαδικό σύστημα αστεριών φαίνεται διαφορετικό από εκείνο που δημιουργείται από μεμονωμένα αστέρια. Το νεφέλωμα διαμορφώνεται επίσης από οποιονδήποτε πλανήτη που περιστρέφεται γύρω από το αστέρι και τον ρυθμό περιστροφής του προγόνου αστέρα. Οι αστρονόμοι δεν έχουν πλήρη κατανόηση όλων των παραγόντων που διαμορφώνουν ένα πλανητικό νεφέλωμα.
Αν και οπτικά εκπληκτικό, το Νεφέλωμα της Κλεψύδρας ενδιαφέρει τους αστρονόμους για άλλους λόγους. Οι αστρονόμοι που μελέτησαν το νεφέλωμα λένε ότι τα αέρια σε σχήμα κλεψύδρας είναι εξαιρετικά εμπλουτισμένα σε ήλιο και άζωτο. Είναι επίσης ένα από τα μεγαλύτερα πλανητικά νεφέλωμα που έχουν παρατηρηθεί ποτέ. Αυτές οι παρατηρήσεις μαζί δείχνουν ότι είναι ένα από τα πιο εξελιγμένα πλανητικά νεφέλωμα για τα οποία γνωρίζουμε. Αυτό δίνει στους αστρονόμους την ευκαιρία να μελετήσουν τα μεταγενέστερα στάδια της ζωής του πλανητικού νεφελώματος.
Οι αστρονόμοι έχουν μελετήσει τον προγονικό αστέρι στο κέντρο αυτής της εκπομπής φωτός και λένε ότι έχει θερμοκρασία πυρήνα τουλάχιστον 130.000 βαθμούς C (230.000 βαθμούς F). Συγκριτικά, η θερμοκρασία του πυρήνα του Ήλιου είναι κοντά στους 15 εκατομμύρια βαθμούς C (27 εκατομμύρια βαθμούς F). Το αστέρι στο CVMP 1 έχει ήδη κρυώσει πολύ και θα συνεχίσει να κρυώνει. Θα πάρει πολύ χρόνο, αλλά τελικά το αστέρι θα εξασθενίσει στο τίποτα.
Αφού κρυώσει επαρκώς, το αστέρι στο κέντρο αυτής της οθόνης θα γίνει λευκός νάνος, απλώς ένα απαλό υπόλοιπο του αστεριού που κάποτε φωτίζει το περιβάλλον του. Αυτό συνήθως διαρκεί περίπου 10.000 χρόνια και όταν έχει περάσει πολύς χρόνος, θα απομείνει μόνο μια μικρή λευκή κουκκίδα. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι κάτι σημαντικό δεν έχει συμβεί.
Μαζί με το να είναι όμορφα, τα πλανητικά νεφελώματα παίζουν σημαντικό ρόλο στον κόσμο. Καθώς το αστέρι στο κέντρο εξελίσσεται, συνθέτει βαρύτερα στοιχεία, βαρύτερα από το υδρογόνο και το ήλιο από το οποίο σχηματίστηκε. Και καθώς ρίχνει τα εξωτερικά του στρώματα, απλώνει εκείνα τα βαρύτερα στοιχεία στο διάστημα, για να ενταχθούν στον επόμενο κύκλο σχηματισμού αστεριών και ηλιακών συστημάτων. Χωρίς αυτά τα βαρύτερα στοιχεία - που ονομάζονται μέταλλα στην αστρονομία - η ζωή δεν θα μπορούσε να υπάρχει.
Το Παρατηρητήριο Δίδυμων δεν είναι μια ενιαία εγκατάσταση. Είναι ένα δίκτυο τηλεσκοπίων σε όλο τον κόσμο. Καλύπτουν τόσο το βόρειο όσο και το νότιο ημισφαίριο, και μαζί βλέπουν ολόκληρο τον ουρανό. Ένα κλάσμα του χρόνου παρατήρησης είναι αφιερωμένο στη λήψη εικόνων όπως αυτή του CVMP 1, αποκλειστικά για την απόλαυση και το ενδιαφέρον μας.
Περισσότερο:
- Δελτίο Τύπου: Ουράνια κλεψύδρα - Το τηλεσκόπιο του Δίδυμου Νότου συλλαμβάνει εξαιρετικό πλανητικό νεφέλωμα
- Παρατηρητήριο Δίδυμων
- Οδηγός Space Magazine To Space: Nebulae: Τι είναι και από πού προέρχονται;
