Το διαστημικό σκάφος New Horizons απέχει ακόμη περίπου 880 εκατομμύρια χιλιόμετρα (550 εκατομμύρια μίλια) από τον Πλούτωνα, αλλά την 1 και 3 Ιουλίου 2013, το LOng Range Reconnaissance Imager (LORRI) του διαστημικού σκάφους μπόρεσε να ανιχνεύσει όχι μόνο τον Πλούτωνα, αλλά και το μεγαλύτερο φεγγάρι του, τον Charon , ορατό και καθαρά διαχωρισμένο από τον ίδιο τον Πλούτωνα. Ο Charon βρίσκεται σε τροχιά περίπου 19.000 χιλιόμετρα (12.000 μίλια) από τον Πλούτωνα και από τους New Horizons, που απέχει μόλις περίπου 0,01 μοίρες.
"Η ίδια η εικόνα μπορεί να μην φαίνεται πολύ εντυπωσιακή στο μη εκπαιδευμένο μάτι, αλλά σε σύγκριση με τις εικόνες ανακάλυψης του Charon από τη Γη, αυτές οι εικόνες" ανακάλυψης "από τους New Horizons φαίνονται υπέροχες!" είπε ο New Horizons Project Scientist Hal Weaver. «Είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι που βλέπουμε τον Πλούτωνα και τον Χάρον ως ξεχωριστά αντικείμενα για πρώτη φορά από τους New Horizons.»
Το πλαίσιο στα αριστερά στην ομαδοποίηση εικόνων παραπάνω είναι κατά μέσο όρο έξι διαφορετικών εικόνων LORRI, κάθε μία που λαμβάνεται με χρόνο έκθεσης 0,1 δευτερόλεπτο. Το πλαίσιο προς τα δεξιά είναι η ίδια σύνθετη εικόνα αλλά με τον Πλούτωνα και τον Χάρον σε κύκλο. Ο Πλούτωνας είναι το φωτεινότερο αντικείμενο κοντά στο κέντρο και ο Χάρον είναι το πιο αμυδρό αντικείμενο κοντά στη θέση του στις 11 η ώρα. Οι κύκλοι δηλώνουν επίσης τις προβλεπόμενες θέσεις των αντικειμένων, δείχνοντας ότι ο Charon είναι εκεί που η ομάδα αναμένει να είναι, σε σχέση με τον Πλούτωνα. Δεν υπάρχουν άλλα αντικείμενα του συστήματος του Πλούτωνα σε αυτές τις εικόνες.
Αυτές οι εικόνες είναι μόνο μια ένδειξη για το τι θα έρθει όταν οι New Horizons πλησιάζουν το σύστημα του Πλούτωνα. Στις 14 Ιουλίου 2015, το διαστημικό σκάφος έχει προγραμματιστεί να περάσει μόλις 12.500 χιλιόμετρα (7.750 μίλια) πάνω από την επιφάνεια του Πλούτωνα, όπου το LORRI θα μπορεί να εντοπίσει χαρακτηριστικά σχετικά με το μέγεθος ενός γηπέδου ποδοσφαίρου.
"Είμαστε ενθουσιασμένοι που έχουμε το πρώτο μας pixel στο Charon", δήλωσε ο κύριος ερευνητής του New Horizons Alan Stern, "αλλά δύο χρόνια από τώρα, κοντά στην πλησιέστερη προσέγγιση, θα έχουμε σχεδόν ένα εκατομμύριο pixel στο Charon - και περιμένω ότι θα να είστε περίπου ένα εκατομμύριο φορές πιο ευτυχισμένοι! "
Ο Πλούτωνας έχει πέντε γνωστά φεγγάρια (και η ονομασία τους ήταν λίγο αμφιλεγόμενη). Οι Νέοι Ορίζοντες θα βρουν ακόμη περισσότερα;
Πηγή: New Horizons
