Οι ανθρακωρύχοι ανακάλυψαν το θηρίο μήκους 18 μέτρων - ένα nodosaur, έναν ξάδελφο των ανιλοκοσίων, ο οποίος είχε επίσης θωράκιση σώματος αλλά δεν είχε ουρές αθλητικών σωματείων - το 2011 κατά τη διάρκεια των εργασιών ρουτίνας στο ανθρακωρυχείο Suncor Millennium στην Αλμπέρτα.
Ο Shawn Funk, ένας χειριστής βαρέος εξοπλισμού, παρατήρησε τα απολιθώματα επειδή η υφή και το χρώμα φαίνονταν διαφορετικά από τον βράχο που περιβάλλει, σύμφωνα με την National Geographic, η οποία έσπασε την ιστορία την Παρασκευή (12 Μαΐου). Λίγο αργότερα, η εταιρεία Suncor Energy ήρθε σε επαφή με το Μουσείο Παλαιοντολογίας Royal Tyrrell στην Αλμπέρτα, όπου το δείγμα παρέμεινε για τα τελευταία έξι χρόνια, περνώντας με προσοχή, μια ίντσα κάθε φορά.
"Ήταν μια πολύ αργή αποκάλυψη, αλλά ήταν μια πολύ συναρπαστική", δήλωσε ο Caleb Brown, ένας μεταδιδακτορικός συνεργάτης στο μουσείο, και ένας συν-συγγραφέας μιας μελέτης που περιγράφει το νέο είδος, το οποίο αναμένει να δημοσιευθεί σε ένα peer-reviewed περιοδικό αυτό το καλοκαίρι.
Μυστηριώδης θάνατος
Όταν πέθανε ο δεινόσαυρος, η Αλμπέρτα ήταν τόσο ζεστή όσο η Νότια Καρολίνα είναι σήμερα, και κάθισε στην ακτή μιας ρηχικής εσωτερικής ναυσιπλοΐας που απλώνεται από τον Κόλπο του Μεξικού στον Αρκτικό Ωκεανό. Δεν είναι σαφές εάν ο δεινόσαυρος πνίγηκε στην θάλασσα ή πέθανε στη γη και στη συνέχεια πήρε τη θάλασσα, δήλωσε ο Μπράουν. Είτε έτσι είτε αλλιώς, το σφάγιο θα είχε υποστεί ένα φαινόμενο που ονομάζεται "πρήξιμο και πλωτήρας" καθώς ο οργανισμός αποσυντίθεται και γεμίζει με αέρια.
Μετά από έντονο φούσκωμα, το σφάγιο θα είχε εκραγεί και θα βυθιστεί στο βυθό της θάλασσας. "Πρέπει να ήταν ένα πολύ ήσυχο, πολύ λασπώδες, λεπτόκοκκο και χαμηλής οξυγόνωσης περιβάλλον, όπου εγκαταστάθηκε, επειδή δεν υπάρχει καθάρισμα στο ζώο", δήλωσε ο Μπράουν.
Ο nodosaur δεν προσγειώθηκε με ένα δειλό χτύπημα, ούτε.
"Πρέπει να έχει πέσει αρκετά γρήγορα, επειδή έχουμε πραγματικά έναν κρατήρα μικρού αντίκτυπου από που έπεσε στο κάτω μέρος", δήλωσε ο Μπράουν. "Το χτύπησε στο κάτω μέρος αρκετά σκληρά."
Επειδή το δείγμα ήταν καλυμμένο σε θαλάσσια ιζήματα, οι μουσουλμάνοι ερευνητές δεν γνώριζαν ότι το δείγμα ήταν δεινόσαυρος. Αρχικά, σκέφτηκαν ότι τα απολιθώματα ανήκαν σε ένα προϊστορικό θαλάσσιο πλάσμα, όπως ένας ιχθυοσαύρος ή ένας plesiosaur, επειδή "παίρναμε θαλάσσια ερπετά από άλλο ορυχείο περίπου 20 χιλιόμετρα μακριά", δήλωσε ο Donald Henderson, επιμελητής δεινοσαύρων στο μουσείο και συν-συγγραφέας της επικείμενης μελέτης.
Αλλά μετά από μια καλή ματιά σε ένα μέρος του δείγματος, ο τεχνικός του μουσείου Ντάρεν Τάνκε έκανε τη σωστή κλήση: Το θηρίο ήταν δεινόσαυρος, χωρίς αμφιβολία, είπε ο Χέντερσον.
Η ανασκαφή
Συνολικά, ο Χέντερσον πέρασε 17 ημέρες στο Ορυχείο της Χιλιετίας το 2011, λαμβάνοντας μαθήματα ασφάλειας με τον Τάνκε, ώστε να μπορέσουν να μπουν στο ορυχείο για να βοηθήσουν στην ανασκαφή του δείγματος. Ο δεινόσαυρος ήταν εγκλεισμένος σε ένα μπλοκ από εξαιρετικά σκληρό βράχο γνωστό ως σκυρόδεμα, αλλά το εσωτερικό των απολιθωμάτων ήταν τόσο μαλακό όσο η σκόνη τάλκης, είπε ο Henderson.
Το πλήρωμα έμαθε ότι ο σκληρός τρόπος, όταν προσπάθησαν να αφαιρέσουν το σύνολο των 35.000 λίβρες. (15.800 κιλά) ταυτόχρονα. Τα εσωτερικά ήταν τόσο μαλακά, το μπλοκ έσπασε σε δύο καθώς προσπαθούσαν να το αφαιρέσουν από το ορυχείο, είπε ο Henderson. Μετά από αυτό, οι παλαιοντολόγοι επέλεξαν να απομακρύνουν τα απολιθώματα σε πολλά κομμάτια χιλίων λιβρών, τα οποία στη συνέχεια καλύφθηκαν με λινάτσα και γύψο για προστασία.
Μετά από μια 12ωρη διαδρομή με φορτηγό, τα απολιθώματα φτάνουν στο μουσείο. Αλλά εξακολουθούν να είναι σκελεμένες από πέτρα. Ο τεχνικός των μουσείων Mark Mitchell πέρασε σχεδόν έξι χρόνια αποκαλύπτοντας το εντυπωσιακό δείγμα και επειδή ήταν τόσο εύθραυστη, "έβαλε μια σταγόνα κόλλα ή περισσότερα σε κάθε τετραγωνικό χιλιοστό που βλέπετε", δήλωσε ο Henderson.
Αγάλματα nodosaur
Τα 3.000-λίβρες. (1.360 kg) ο nodosaur είναι τόσο πλήρης, μοιάζει με ένα άγαλμα του οποίου ο καλλιτέχνης κατέλαβε κάθε ακανθώδη όψη στο σώμα του.
"Ήταν πολύ χαμηλό στο έδαφος, πολύ squat σε πολύ σύντομα πόδια", Brown δήλωσε Live Science. "Όλη η πλάτη, οι πλευρές, ο λαιμός και η ουρά καλύπτονται από μεγάλα οστεοδερμίδες - οστικές πλάκες που είναι ενσωματωμένες στο δέρμα."
Κανονικά, τα οστεοδέσματα πέφτουν και μετακινούνται όταν ένας δεινόσαυρος πεθαίνει. "Σε αυτή την περίπτωση, αυτά τα οστεοδερμίδες σώζονται ακόμα στο δέρμα", δήλωσε ο Μπράουν. "Όχι μόνο αυτό, τα osteoderms καλύπτονται με στρώματα κερατίνης, τα ίδια πράγματα που κατασκευάζονται από τα νύχια σας. Κανονικά, δεν απολινίνονται."
Το φυτοφάγο πιθανώς έτρωγε κωνοφόρα, cycads (ξυλώδη φυτά με σπόρους) και φτέρες. "Είχαν πολύ δριμεία δόντια", είπε ο Henderson. "Είχαν ένα ράμφος σαν χελώνα, και θα έπαιρναν μόνο το φαγητό, πολύ λίγο μάσημα". Αντίθετα, ένα σύστημα στομάχων θα είχε επεξεργαστεί το ινώδες φαγητό, είπε.
"Μερικοί άνθρωποι πρότειναν μάλιστα ότι εάν βρισκόσασταν δίπλα τους, θα ακούσατε όλα τα χάλια από τα κότσια τους", δήλωσε ο Henderson, αναφερόμενος στους nodosaurs. Οι ερευνητές βρήκαν μια μάζα ποιοτικού τύπου απολιθωμένου φαγητού στο στόμαχο του δείγματος που ελπίζει να αναλύσει σύντομα, πρόσθεσε ο Χέντερσον.
Οι πρώτοι nodosaurs είναι γνωστοί από το Jurassic (περίοδος που κυμαίνεται από 199,6 εκατομμύρια έως 145,5 εκατομμύρια χρόνια πριν), αλλά οι περισσότεροι, συμπεριλαμβανομένου του νεκρού θηρίου, έζησαν κατά τη διάρκεια της Κρητιδικής περιόδου (145,5 εκατομμύρια έως 65,5 εκατομμύρια χρόνια πριν), δήλωσε ο Μπράουν.
Οι Nodosaurs έχουν βρεθεί σε κάθε ήπειρο, εκτός από την Ανταρκτική, είπε ο Henderson. Το νέο θηρίο εμφανίζεται τώρα στο μουσείο σε έκθεση που ονομάζεται "Grounds for Discovery", που αναδεικνύει απολιθωμένα πλάσματα που βρέθηκαν από τη βιομηχανία στην Αλμπέρτα.
Πιο πλήρες απολίθωμα;
Αν και το δείγμα nodosaur είναι σε άριστη κατάσταση, δεν είναι ο πιο καλά διατηρημένος δεινοσαύρος σε εγγραφή. Αυτή η τιμή πιθανότατα πηγαίνει σε έναν από τους πτηνοειδείς δεινόσαυρους με απολιθωμένα φτερά που ανακάλυψαν αγρότες και ερευνητές στην επαρχία Λιαονίνγκ της Κίνας, δήλωσε ο Χέντερσον.
Η ουρά και τα οπίσθια πόδια του nodosaur, λείπουν, είπε ο Henderson. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η εταιρεία εξόρυξης τους σάρωσε πριν συνειδητοποιήσει ότι είχε απολιθώματα στα χέρια της.
Αντίθετα, ο nodosaur είναι ο πιο καλά διατηρημένος τεθωρακισμένος δεινοσαύρος σε ρεκόρ, ένας τίτλος που εξακολουθεί να έχει πολλά swagger, Henderson είπε.
