Το Deep Impact της NASA ολοκλήρωσε την κύρια αποστολή του. Αλλά τώρα ήρθε η ώρα για το διαστημικό σκάφος να επανέλθει στο διαστημικό εργατικό δυναμικό και να βοηθήσει στην ανακάλυψη ξένων κόσμων.
Η NASA ανακοίνωσε πρόσφατα ότι επέκτειναν την αποστολή του Deep Impact να πετάξει πέρα από έναν άλλο κομήτη. Αυτή τη φορά θα είναι ο κομήτης Hartley 2 στις 11 Οκτωβρίου 2010. Ακριβώς όπως και η προηγούμενη αποστολή, το Deep Impact - τώρα μετονομαστεί σε EPOXI - θα μελετήσει την επιφάνεια του κομήτη με τη σειρά επιστημονικών οργάνων του.
Αλλά από τώρα μέχρι τότε, το διαστημικό σκάφος έχει λίγο χρόνο να σκοτώσει. Έτσι, οι αστρονόμοι που αναζητούν εξωηλιακούς πλανήτες το χρησιμοποιούν.
Το διαστημικό σκάφος θα εστιάσει το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο σε πέντε αστέρια, ελπίζοντας να δει μια πλανητική διέλευση. Αυτό είναι όπου ένας πλανήτης εξασθενίζει το φως από το γονικό του αστέρι καθώς περνά μπροστά.
Ο αναπληρωτής κύριος ανακριτής της EPOXI, Δρ. Drake Deming, του Goddard Space Flight Center της NASA στο Greenbelt, εξηγεί την τεχνική:
«Όταν ο πλανήτης εμφανίζεται δίπλα στο αστέρι του, το τηλεσκόπιο σας συλλαμβάνει το συνδυασμένο φως τους. Όταν ο πλανήτης περνά πίσω από το αστέρι του, το τηλεσκόπιο σας βλέπει μόνο φως από το αστέρι. Αφαιρώντας το φως από το μόνο αστέρι από το συνδυασμένο φως, σας αφήνει φως από τον πλανήτη », δήλωσε ο Ντέμινγκ, ο οποίος ηγείται της αναζήτησης εξωσολικών κόσμων με Deep Impact. «Μπορούμε να αναλύσουμε αυτό το φως για να ανακαλύψουμε πώς είναι οι ατμόσφαιρες αυτών των πλανητών».
Αυτή η αναζήτηση για εξωηλιακούς πλανήτες έχει ήδη ξεκινήσει. Ο Ντέμινγκ και η ομάδα του σκηνοθέτησαν την EPOXI να αρχίσουν να κάνουν παρατηρήσεις στις 22 Ιανουαρίου 2008. Εξετάζουν αστέρια που είναι ήδη γνωστό ότι έχουν πλανήτες διέλευσης. Η ελπίδα είναι ότι αυτά τα αστέρια περιέχουν πραγματικά πολλούς πλανήτες. Δεδομένου ότι οι πλανήτες φαίνονται σε τροχιά στο ίδιο επίπεδο, εάν κάποιος περάσει μπροστά από το αστέρι, οι υπόλοιποι πρέπει επίσης. Ακόμα κι αν οι πλανήτες δεν περνούν τέλεια μπροστά από το αστέρι, το διαστημικό σκάφος μπορεί να είναι σε θέση να τους εντοπίσει από τη βαρυτική επίδραση που έχουν στο φως που προέρχεται από το αστέρι.
Η EPOXI θα ψάχνει για διέλευση πλανητών μέχρι το μέγεθος της Γης, σε τροχιά γύρω από μερικά από τα πλησιέστερα γειτονικά μας αστέρια.
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
