Το Spirit διασχίζει ένα χαμηλό οροπέδιο που ονομάζεται "Home Plate", αφού το χαλαρό χώμα στην άκρη μπλόκαρε τη συντομότερη διαδρομή νότια για το επερχόμενο καλοκαίρι του Άρη και μετά το χειμώνα. Το rover έχει ξεκινήσει ένα ταξίδι που περιτριγυρίζει τουλάχιστον στη μέση γύρω από το οροπέδιο και όχι πάνω από αυτό.
Αξιωματούχοι της NASA λένε ότι ακόμη και μια κυκλική διαδρομή προς τους προορισμούς που έχουν επιλεγεί για το Spirit θα είναι πολύ πιο σύντομη από την απογευματινή αποστολή που κάνει το δίδυμο rover, Opportunity, στην αντίθετη πλευρά του Άρη. Και επισημαίνουν ότι το Spirit έχει κάνει ένα άλμα στα καλοκαιρινά επιστημονικά του σχέδια, εξετάζοντας μια πλούσια σε διοξείδιο του πυριτίου στεφάνη που προσθέτει πληροφορίες σχετικά με ένα περιβάλλον από παλιά που είχε ζεστό νερό ή ατμό.
Και οι δύο από τους Mars Exploration Rovers της NASA προσγειώθηκαν στον Άρη το 2004 για αυτό που αρχικά είχαν προγραμματιστεί ως αποστολές τριών μηνών.
Ο Spirit πέρασε το 2008 στο βόρειο άκρο του Home Plate, μια επίπεδη κατάθεση για το μέγεθος ενός γηπέδου μπέιζμπολ, που αποτελείται από σκληρυμένη τέφρα και υψώνεται περίπου 1,5 μέτρα (5 πόδια) πάνω από το έδαφος γύρω από αυτό. Εκεί, η κλίση με βόρειο προσανατολισμό τοποθέτησε τις ηλιακές συστοιχίες του Spirit για να πιάσει αρκετή ηλιοφάνεια για να επιβιώσει ο rover για τον εξάμηνο χειμώνα του Άρη.
Οι επιστήμονες και οι μηχανικοί που εκμεταλλεύτηκαν τους rover επέλεξαν ως προορισμούς του 2009 ένα απότομο ανάχωμα που ονομάζεται "Von Braun" και ένα ακανόνιστο κύπελλο πλάτους 45 μέτρων (150 πόδια) που ονομάζεται "Goddard". Αυτά τα χαρακτηριστικά δίπλα-δίπλα προσφέρουν μια πολλά υποσχόμενη περιοχή για εξέταση, ενώ η ενέργεια είναι επαρκής κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού του Άρη. Θα παρέχουν επίσης το επόμενο χειμερινό καταφύγιο με βορρά που ξεκινά στα τέλη του 2009. Οι επιστήμονες Von Braun και Goddard ίντριγκαν ως ιστότοποι όπου το Spirit μπορεί να βρει περισσότερες αποδείξεις για ένα εκρηκτικό μείγμα νερού και ηφαιστείου στο μακρινό παρελθόν της περιοχής. Βρίσκονται δίπλα-δίπλα, περίπου 200 μέτρα, ή αυλές, νότια από το σημείο όπου βρίσκεται το Spirit.
Είναι στα μέσα της άνοιξης τώρα στο νότιο ημισφαίριο του Άρη. Ο Ήλιος ανέβηκε ψηλότερα στον ουρανό πάνω από το Πνεύμα τις τελευταίες εβδομάδες.
Η ομάδα του rover προσπάθησε να οδηγήσει το Spirit στο Home Plate, κατευθύνοντας νότια προς Von Braun και Goddard. Το δοκίμασαν αυτό πρώτα από τη μέση της πλαγιάς όπου πέρασε ο χειμώνας. Μόνο πέντε από τους έξι τροχούς του Spirit ήταν σε θέση να περιστραφούν από τότε που ο δεξιός μπροστινός τροχός σταμάτησε να λειτουργεί το 2006. Με την κίνηση στους πέντε τροχούς, το Spirit δεν μπορούσε να ανέβει στην πλαγιά. Τον Ιανουάριο και τον Φεβρουάριο, το Spirit κατέβηκε από το Home Plate και οδήγησε ανατολικά περίπου 15 μέτρα (περίπου 50 πόδια) προς μια λιγότερο απότομη ράμπα. Οι περιστρεφόμενοι τροχοί σε χαλαρό χώμα οδήγησαν την ομάδα του rover να επιλέξει μια άλλη επιλογή.
«Το Spirit δεν μπορούσε να σημειώσει πρόοδο στις δύο τελευταίες προσπάθειες να ανέβει στο Home Plate», δήλωσε ο διευθυντής του έργου rover John Callas του εργαστηρίου Jet Propulsion της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια. Εναλλακτικά, οδηγούμε το Spirit γύρω από το Home Plate στα ανατολικά. Το Spirit θα πρέπει να περιηγηθεί σε μερικές μικρές κορυφογραμμές που εκτείνονται στα βορειοανατολικά και, στη συνέχεια, να δει αν μια διαδρομή ανατολικά του Home Plate φαίνεται διασχίζοντας. Εάν αυτή η διαδρομή αποδειχθεί ότι δεν μπορεί να διασχίσει, μια διαδρομή γύρω από τη δυτική πλευρά του Home Plate είναι ακόμα μια επιλογή. "
Κατά τη διάρκεια της οδήγησης προς τα ανατολικά ακριβώς βόρεια του Home Plate τον Ιανουάριο, ο Spirit σταμάτησε να χρησιμοποιεί εργαλεία στο ρομποτικό του χέρι για να εξετάσει ένα οζώδες, βαριά διαβρωμένο εξάρτημα με το όνομα «Stapledon», το οποίο είχε τραβήξει το βλέμμα του επιστήμονα της ομάδας rover Steve Ruff όταν κοίταξε εικόνες και υπέρυθρα φάσματα Το Spirit πήρε από τη χειμερινή του θέση.
«Φαινόταν σαν το υλικό ανατολικά του Home Plate που βρήκαμε πλούσιο σε σίλικα», δήλωσε ο Ruff, του κρατικού πανεπιστημίου της Αριζόνα στο Tempe. «Η ιστορία του πυριτίου γύρω από το Home Plate είναι το πιο σημαντικό εύρημα της αποστολής Spirit μέχρι τώρα όσον αφορά την κατοικησιμότητα. Η πυριτία σχηματίζεται γύρω από θερμές πηγές ή αεραγωγούς και και τα δύο είναι ευνοϊκά περιβάλλοντα για τη ζωή στη Γη. "
Σίγουρα, το φασματόμετρο ακτίνων Χ σωματιδίων άλφα του Spirit βρήκε επίσης το Stapledon πλούσιο σε πυρίτιο. Οι ερευνητές σκοπεύουν να χρησιμοποιήσουν το φασματόμετρο θερμικής εκπομπής του Spirit και την πανοραμική κάμερα για να ελέγξουν για περισσότερες πλούσιες σε διοξείδιο του πυριτίου διαδρομές προς Von Braun και Goddard. Ωστόσο, η ομάδα έχει θέσει προτεραιότητα για να σημειώσει καλή πρόοδο προς αυτούς τους προορισμούς. Οι άνεμοι καθάρισαν κάποια σκόνη από τα ηλιακά πάνελ της Spirit στις 6 Φεβρουαρίου και στις 14 Φεβρουαρίου, με αποτέλεσμα μια συνδυασμένη αύξηση περίπου 20% της ποσότητας ισχύος που διατίθεται στο rover.
Το Oppy, εν τω μεταξύ, δείχνει σημάδια αυξημένης τριβής στον μπροστινό τροχό του. Η ομάδα οδηγεί το rover προς τα πίσω για μερικά πέλματα, μια τεχνική που έχει βοηθήσει σε παρόμοιες καταστάσεις στο παρελθόν, προφανώς με την ανακατανομή λιπαντικού στον τροχό. Ο κύριος προορισμός της ευκαιρίας είναι ο κρατήρας Endeavour, περίπου 22 χιλιόμετρα (14 μίλια) σε διάμετρο και περίπου 12 χιλιόμετρα (7 μίλια) μακριά στα νοτιοανατολικά. Η ευκαιρία οδηγούσε προς το νότο αντί να κατευθύνεται κατευθείαν προς το Endurance, για να περιστρέφεται γύρω από μια περιοχή όπου το χαλαρό χώμα φαίνεται αρκετά βαθιά ώστε να παγιδεύει δυνητικά το rover.
Πηγή: NASA
