Σημείωση για τους αναγνώστες: Στην έκδοση γρατσουνίσματος και οσφραίωσης αυτού του άρθρου, θα μυρίσετε το σαπίζοντας σαγιονάρες, τα κοπτικά σκουλήκια και μια βαλίτσα γεμάτη λάσπη.
Μην ανησυχείτε - δεν θα χρειαστείτε μάσκα αερίων για να το διαβάσετε. Αλλά ίσως χρειαστεί κάποιος να επισκεφτεί το εργαστήριο της Sarah Gabbott στο Πανεπιστήμιο του Leicester στην Αγγλία, όπου μια ομάδα παλαιοντολόγων επανεξετάζει τον τρόπο με τον οποίο τα απολιθώματα σχηματίζουν βλέποντας τα πιο πρωτόγονα σπονδυλωτά του κόσμου σε πραγματικό χρόνο.
Μελετώντας τον τρόπο με τον οποίο αποσυντίθενται τα σκουλήκια, τα χέλια και τα λιπαρά αγκάθια, ο Gabbott και οι συνεργάτες του προσπαθούν να απαντήσουν σε ένα πολύ ευρύτερο ερώτημα: Όταν κοιτάζετε ένα απολίθωμα ζώων, πόσο από αυτό το ζώο δεν είναι βλέπετε; Ειδικότερα, πώς μπορούν οι επιστήμονες να βγάλουν μαζί τα παλαιότερα σπονδυλωτά του κόσμου, όταν το μεγαλύτερο μέρος του δέρματος, των οργάνων και άλλων κυττάρων των μαλακών ιστών τους κατέστρεψαν σε τίποτα πριν από την απολίθωση;
«Η ερμηνεία των απολιθωμάτων των πολύ πρωτόγονων σπονδυλωτών είναι εξαιρετικά δύσκολη», δήλωσε στο Live Science ο Gabbott, καθηγητής παλαιοβιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Leicester και συν-συγγραφέας μιας νέας μελέτης που δημοσιεύθηκε στις 20 Μαρτίου στο περιοδικό Palaeontology. "Αυτά τα σπονδυλωτά σώζονται σε πέτρα που έχει ηλικία περίπου μισού δισεκατομμυρίου ετών και προηγούνται του σκελετού, δεν έχουν δόντια, δεν έχουν σκελετικά σκληρά μέρη, έτσι δεν ξέρετε ποια τμήματα της ανατομίας τους λείπουν επειδή απλώς ξεφλούδισαν και τα κομμάτια που λείπουν επειδή δεν είχαν εξελιχθεί ακόμα. "
Εκεί μπαίνουν τα σφάγια.
Μια βαλίτσα βαλβίδας
Για την έρευνά τους, η Gabbott και οι συνάδελφοί της συγκέντρωσαν δείγματα από ολόκληρη την Ευρώπη - λάμπες που απορροφούν το αίμα από ποταμό στο Γιορκσάιρ, εκσφενδονίζουν αγκάθια από την παράκτια Σουηδία, διάφορα σκουλήκια και έντομα - και τους παρακολουθούσαν να σαπίζουν στο εργαστήριο του Leicester. Εδώ, η ομάδα παρακολουθεί κάθε αποσυνθένοντα σφάγιο για τουλάχιστον 60 ημέρες. μερικά δείγματα σαπίζουν στο εργαστήριο για σχεδόν 10 χρόνια.
Γιατί να επικεντρωθούμε στην κατάρρευση των χεριών που τροφοδοτούν τα χέλια; Σύμφωνα με τον Gabbott, τα μαλακά χαρτοπετσέτα, όπως οι λαμπρές ράβδους και το hagfish, αντιπροσωπεύουν "τα πιο πρωτόγονα γνωστά σπονδυλωτά ζωντανά σήμερα" και μοιάζουν πολύ με τους συγγενείς που ζούσαν πριν από 300 εκατομμύρια έως 500 εκατομμύρια χρόνια. Παρακολουθώντας ποιοι τύποι ιστών από αυτά τα πλάσματα αποσυντίθενται και πότε οι ερευνητές μπορούν να καταλάβουν καλύτερα ποιοι τύποι ιστών μπορεί να λείπουν από τα απολιθωμένα λείψανα των αρχαίων σπονδυλωτών.
Η δουλειά έχει αποδειχτεί φωτεινή - και επίσης πολύ δύσοσμα. "Hagfish, πρέπει να πούμε, βρωμάτε όταν σβήνουν", είπε ο Gabbott. Λιώνουν επίσης, ακόμα και μετά το θάνατο. Ενώ η ομάδα μετέφερε μια βαλίτσα γεμάτη από νεκρούς αγκάθι πίσω στο Leicester από τη Σουηδία, τα δείγματα παρήγαγαν τόσο πολλή λάσπη που έσπασε μέσα από ένα πλαστικό δοχείο και άρχισε να διαρρέει μέσα από το φερμουάρ της τσάντας. Εν τω μεταξύ, τα σκουλήκια (μικρά θαλάσσια σκουλήκια που χρησιμοποιούν οι ψαράδες ως δόλωμα) μυρίζουν τόσο γεμάτοι, καθώς αποσυντίθενται ότι οι ερευνητές έπρεπε να φορούν "ένα ειδικό είδος μάσκας αερίων" μόνο για να τα χειριστούν, δήλωσε ο Gabbott.
Ευτυχώς, πρόσθεσε ο Gabbott, αυτά τα ρινικά προκλητικά πειράματα παράγουν ήδη εκπληκτικά αποτελέσματα. Για αρχή, η σειρά με την οποία οι διάφοροι ιστοί αποσυντέθηκαν δεν ήταν τόσο έξυπνος όσο πρόβλεπαν οι ερευνητές.
«Περιμέναμε ότι τα μυϊκά ιστία θα αποσυντεθούν αρκετά γρήγορα, αλλά κράτησαν πολύ καιρό,» δήλωσε ο Gabbott. Σύμφωνα με μια προηγούμενη μελέτη που συνυπέγραψε το 2010, ο μυϊκός ιστός σε σάπια ενήλικα λαμπάδες διήρκεσε πάνω από 300 ημέρες. Από την άλλη πλευρά, οι ερευνητές αναμένουν ότι ο χόνδρος που σχηματίζει ένα κρανίο του λαμπρή να αποσυντεθεί αργά, αλλά σε πολλά δείγματα, σάπισε μέσα σε λίγους μήνες.
Για να οικοδομήσουμε ένα απολίθωμα
Το εκπληκτικό επίτευγμα αυτών των αποτελεσμάτων, δήλωσε ο Gabbott, είναι ότι τα απολιθώματα μπορούν να σχηματίσουν σημαντικά ταχύτερα από ό, τι οι περισσότεροι από εμάς φανταζόμαστε.
"Οι περισσότεροι πιστεύουν ότι τα απολιθώματα χρειάζονται εκατομμύρια χρόνια για να σχηματίσουν", δήλωσε ο Gabbott. "Αλλά με αυτά τα ζώα που δεν έχουν σκληρά μέρη - κανένα μέταλλο, ούτε σκελετό ούτε δόντια - όλα έχουν εξαφανιστεί μετά από 100 ημέρες.Έτσι, η διαδικασία απολιθωμάτων πρέπει να εμφανιστεί σούπερ γρήγορα, πριν το σάπιο ολόκληρο το σώμα Μακριά."
Για να μετατρέψετε τους μαλακούς ιστούς σε ορυκτά, στη γη, όπως το φωσφορικό ασβέστιο (τα ίδια πράγματα που αποτελείται από το σμάλτο των δοντιών), κάπως προσελκύονται από τα πεθαμένα κύτταρα, ακόμη και όταν σβήνουν, σχηματίζοντας ένα «μιμητικό» ιστού ήταν εκεί, είπε ο Gabbott. Οι ακριβείς λόγοι για αυτό παραμένουν ένα μυστήριο - ένα που η Gabbott και οι συνεργάτες της ελπίζουν να λύσουν μια μέρα δημιουργώντας ένα πλήρες απολίθωμα από το μηδέν στο εργαστήριό τους.
Εν τω μεταξύ, υπάρχει πολύ περισσότερη δουλειά που πρέπει να γίνει με τους σαπίζοντας τροφοδότες κάτω, δήλωσε ο Gabbott. Ευτυχώς, πρέπει μόνο να αγοράσετε μια μάσκα αερίων μία φορά.
