Καθώς το διαστημικό σκάφος MESSENGER της NASA πλησιάζει τον Ερμή, πετάει επίσης πιο κοντά στον Ήλιο. Ο MESSENGER θα διατηρήσει αυτή τη σκιά μεταξύ του και του Ήλιου για το υπόλοιπο της αποστολής του. Το επόμενο μεγάλο γεγονός του διαστημικού σκάφους θα είναι το flyby με τον Venus στις 24 Οκτωβρίου.
Το διαστημικό σκάφος MESSENGER πραγματοποίησε τον τελικό του «flip» ελιγμό για την αποστολή στις 21 Ιουνίου. Ανταποκρινόμενος σε εντολές που εστάλησαν από το MESSENGER Mission Operations Center στο εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins (APL) στο Laurel, MD, μέσω της κεραίας Deep Space Network της NASA. σταθμός κοντά στο Goldstone της Καλιφόρνια, το διαστημικό σκάφος περιστράφηκε 180 °, δείχνοντας τη σκιά του προς τον Ήλιο.
Ο ελιγμός των 16 λεπτών, σχεδιασμένος για να διατηρεί το MESSENGER σε λειτουργία σε ασφαλείς θερμοκρασίες καθώς πλησιάζει στον Ήλιο, ολοκληρώθηκε στις 9:34 π.μ. EDT, με επιτυχή επαναγορά σήματος από την μπροστινή κεραία του MESSENGER. Το διαστημικό σκάφος ήταν 196,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα (122,1 εκατομμύρια μίλια) από τη Γη και 144,6 εκατομμύρια χιλιόμετρα (89,8 εκατομμύρια μίλια) από τον Ήλιο όταν έγινε ο ελιγμός.
Ο MESSENGER πετούσε με την πλάτη του στον Ήλιο από το «flop» της 8ης Μαρτίου, επιτρέποντάς του να διατηρήσει θερμοκρασίες εντός ασφαλών ορίων λειτουργίας σε αποστάσεις ήλιου μεγαλύτερες από 0,95 αστρονομικές μονάδες (1 AU είναι η απόσταση της Γης από τον Ήλιο). Τα σχέδια αποστολής ζητούν από το διαστημικό σκάφος να διατηρήσει τη σκιά του προς τον Ήλιο για το υπόλοιπο των κρουαζιερόπλοιων και των επιστημονικών τροχιακών του δραστηριοτήτων γύρω από τον Ερμή.
«Οι αρχικές ενδείξεις φαίνονται πολύ καλές», λέει ο MESSENGER Mission Operations Manager Mark Holdridge, του APL. "Οι θερμοκρασίες των διαστημικών σκαφών μειώνονται όπως αναμενόταν και όλα τα συστήματα και τα όργανα είναι ονομαστικά."
Η ομάδα θα στρέψει τώρα την προσοχή της στην προετοιμασία για το πρώτο flyby της Αφροδίτης στις 24 Οκτωβρίου. «Έχουμε προσομοιώσεις αποστολής και δοκιμές πτήσης που έρχονται για να δοκιμάσουν συγκεκριμένες λειτουργίες που θα πρέπει να πραγματοποιηθούν κατά τη διάρκεια του flyby της Αφροδίτης», λέει ο Holdridge. "Θα υπάρξει μια έκλειψη 57 λεπτών κατά τη διάρκεια της λειτουργίας του Οκτωβρίου, οπότε θα δοκιμάσουμε τα συστήματα πτήσης στη διαμόρφωση flyby για να επαληθεύσουμε ότι θα συμπεριφέρονται σωστά κατά την περίοδο της έκλειψης."
Στις 11 Αυγούστου, για παράδειγμα, η ομάδα θα πραγματοποιήσει μια δοκιμή πτήσης για τη νέα αυτονομία που θα απενεργοποιήσει τα εξαρτήματα πριν από την ηλιακή έκλειψη, θα επιτρέψει στην μπαταρία να αποφορτιστεί κατά περίπου την ίδια ποσότητα με εκείνη της πραγματικής έκλειψης και στη συνέχεια να ενεργοποιήσει τα εξαρτήματα και πάλι όταν η μπαταρία επαναφορτιστεί, όλα σε μια πιο ελεγχόμενη ρύθμιση με ορατότητα σε πραγματικό χρόνο. Αυτή η δοκιμή θα συνδυαστεί με μια επανακατασκευή μπαταρίας.
Αργότερα τον Αύγουστο και τον Σεπτέμβριο, κατά τη διάρκεια της προσέγγισης στην Αφροδίτη, η ομάδα πλοήγησης του MESSENGER θα χρησιμοποιήσει τις κάμερες Mercury Dual Imaging System στο διαστημικό σκάφος για να τραβήξει μια σειρά από εικόνες οπτικής πλοήγησης. Αυτές οι εικόνες δεν απαιτούνται για το flyby της Αφροδίτης, αλλά θα χρησιμοποιηθούν από την ομάδα πλοήγησης MESSENGER για βαθμονόμηση και ως πρακτική για την οπτική απεικόνιση πλοήγησης που θα χρησιμοποιηθεί στο Mercury.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων JHUAPL
