Υπάρχει ζωή σε άλλους πλανήτες, κάπου σε αυτό το τεράστιο Σύμπαν; Αυτή είναι ίσως η πιο συναρπαστική ερώτηση που μπορούμε να κάνουμε. Πολλές διαστημικές επιστήμες και διαστημικές αποστολές επισημαίνονται άμεσα σε αυτό το ερώτημα.
Η αποστολή Kepler έχει σχεδιαστεί για να βρει εξωπλανήτες, που είναι πλανήτες σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια. Πιο συγκεκριμένα, στόχος του είναι να βρει πλανήτες που βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη γύρω από το αστέρι τους. Και έχει γίνει. Η αποστολή του Κέπλερ βρήκε 297 επιβεβαιωμένους και υποψήφιους πλανήτες που είναι πιθανότατα στην κατοικήσιμη ζώνη του αστεριού τους και εξέτασε μόνο ένα μικρό κομμάτι του ουρανού.
Αλλά δεν γνωρίζουμε αν κάποιο από αυτά φιλοξενεί ζωή, ή αν ο Άρης έκανε ποτέ, ή αν οπουδήποτε. Απλώς δεν ξέρουμε. Όμως, δεδομένου ότι το ζήτημα της ζωής αλλού στο Σύμπαν είναι τόσο συναρπαστικό, οδήγησε τους ανθρώπους με πνευματική περιέργεια να προσπαθήσουν να υπολογίσουν την πιθανότητα ζωής σε άλλους πλανήτες.
Ένας από τους κύριους τρόπους που οι άνθρωποι προσπάθησαν να καταλάβουν εάν η ζωή είναι διαδεδομένη στο Σύμπαν είναι μέσω της εξίσωσης Drake, που πήρε το όνομά του από τον Δρ Frank Drake. Προσπάθησε να βρει έναν τρόπο να υπολογίσει την πιθανότητα ύπαρξης άλλων πολιτισμών. Η εξίσωση του Ντράικ είναι ο ακρογωνιαίος λίθος της συζήτησης γύρω από την ύπαρξη ζωής στο Σύμπαν.
Η εξίσωση Drake είναι ένας τρόπος υπολογισμού της πιθανότητας εξωγήιων πολιτισμών στον Γαλαξία που τεχνολογικά προηγμένοι να επικοινωνούν. Όταν δημιουργήθηκε το 1961, ο ίδιος ο Ντράικ εξήγησε ότι ήταν πραγματικά ένας τρόπος να ξεκινήσει μια συζήτηση για τους εξωγήιους πολιτισμούς, παρά έναν οριστικό υπολογισμό. Ωστόσο, η εξίσωση είναι το σημείο εκκίνησης για πολλές συνομιλίες.
Αλλά το πρόβλημα με την εξίσωση Drake, και με όλες τις προσπάθειές μας να κατανοήσουμε την πιθανότητα ζωής να ξεκινά από άλλους πλανήτες, είναι ότι έχουμε μόνο τη Γη να περάσει. Φαίνεται ότι η ζωή στη Γη ξεκίνησε αρκετά νωρίς και ήταν εδώ και πολύ καιρό. Έχοντας αυτό κατά νου, οι άνθρωποι έχουν κοιτάξει έξω το Σύμπαν, υπολόγισαν τον αριθμό των πλανητών σε κατοικήσιμες ζώνες, και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η ζωή πρέπει να είναι παρούσα, ακόμη και άφθονη, στο Σύμπαν.
Αλλά γνωρίζουμε μόνο δύο πράγματα: Πρώτον, η ζωή στη Γη ξεκίνησε μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια μετά τον σχηματισμό του πλανήτη, όταν ήταν αρκετά δροσερός και όταν υπήρχε υγρό νερό. Το δεύτερο πράγμα που γνωρίζουμε είναι ότι μερικά δισεκατομμύρια χρόνια μετά την έναρξη της ζωής, εμφανίστηκαν πλάσματα που ήταν αρκετά έξυπνα για να αναρωτηθούν για τη ζωή.
Το 2012, δύο επιστήμονες δημοσίευσαν ένα έγγραφο που μας υπενθύμισε αυτό το γεγονός. Ο Ντέιβιντ Σπίγκελ, από το Πανεπιστήμιο του Πρίνστον και ο Έντουιν Τέρνερ, από το Πανεπιστήμιο του Τόκιο, πραγματοποίησαν αυτό που ονομάζεται Bayesian ανάλυση για το πώς η κατανόησή μας για την πρώιμη εμφάνιση της ζωής στη Γη επηρεάζει την κατανόησή μας για την ύπαρξη ζωής αλλού.
Η ανάλυση Bayesian είναι ένα περίπλοκο ζήτημα για μη ειδικούς, αλλά σε αυτό το άρθρο χρησιμοποιείται για να διαχωρίσει την επιρροή των δεδομένων και την επιρροή των προηγούμενων πεποιθήσεών μας, κατά την εκτίμηση της πιθανότητας ζωής σε άλλους κόσμους. Αυτό που κατέληξαν οι δύο ερευνητές είναι ότι οι προηγούμενες πεποιθήσεις μας για την ύπαρξη ζωής αλλού έχουν μεγάλη επίδραση σε τυχόν πιθανολογικά συμπεράσματα που συνάγουμε για τη ζωή αλλού. Όπως λένε οι συγγραφείς στην εφημερίδα, «Η ζωή εμφανίστηκε στη Γη κάποτε τα πρώτα εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια αφότου ο νέος πλανήτης είχε κρυώσει στο σημείο που θα μπορούσε να υποστηρίξει οργανισμούς με βάση το νερό στην επιφάνειά του. Η πρώιμη εμφάνιση της ζωής στη Γη έχει ληφθεί ως απόδειξη ότι η πιθανότητα της αβιογένεσης είναι υψηλή, αν ξεκινά από συνθήκες που μοιάζουν με νέους-Γη ».
Ένα βασικό μέρος όλων αυτών είναι ότι η ζωή μπορεί να είχε αρχίσει στη Γη. Από τότε, χρειάζονται περίπου 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια για να εξελιχθούν τα πλάσματα στο σημείο που μπορούν να σκεφτούν τέτοια πράγματα. Εδώ λοιπόν βρισκόμαστε. κοιτάζοντας έξω το Σύμπαν και ψάχνοντας και αναρωτιέστε. Αλλά είναι πιθανό ότι η ζωή μπορεί να διαρκέσει πολύ περισσότερο για να προχωρήσει σε άλλους κόσμους. Απλώς δεν ξέρουμε, αλλά πολλές από τις υποθέσεις έχουν υποθέσει ότι η αβιογένεση στη Γη είναι στάνταρ για άλλους πλανήτες.
Αυτό που βασίζεται σε όλα, είναι ότι έχουμε μόνο ένα σημείο δεδομένων, το οποίο είναι η ζωή στη Γη. Και από εκείνο το σημείο, έχουμε προβεί σε παρέκταση προς τα έξω, καταλήγοντας στο συμπέρασμα ότι η ζωή είναι άφθονη, και τελικά θα την βρούμε. Σίγουρα βελτιώνουμε το να βρούμε τοποθεσίες που θα πρέπει να είναι κατάλληλες για τη ζωή.
Αυτό που είναι ενοχλητικό για όλα αυτά είναι ότι δεν ξέρουμε. Συνεχίζουμε να ψάχνουμε και να αναζητούμε και να αναπτύσσουμε τεχνολογία για να βρούμε κατοικήσιμους πλανήτες και να εντοπίζουμε βιοδείκτες για τη ζωή, αλλά μέχρι να βρούμε τη ζωή αλλού, έχουμε ακόμα ένα μόνο σημείο δεδομένων: τη Γη. Αλλά η Γη μπορεί να είναι εξαιρετική.
Όπως λένε οι Spiegel και Turner στο συμπέρασμα της εφημερίδας τους, "Εν ολίγοις, αν πρέπει να βρούμε στοιχεία για τη ζωή που προέκυψαν εντελώς ανεξάρτητα από εμάς - είτε μέσω αστρονομικών αναζητήσεων που αποκαλύπτουν τη ζωή σε έναν άλλο πλανήτη είτε μέσω γεωλογικών και βιολογικών μελετών που βρίσκουν στοιχεία ζωή στη Γη με διαφορετική προέλευση από εμάς - θα έχουμε πολύ ισχυρότερους λόγους για να συμπεράνουμε ότι η ζωή είναι πιθανώς κοινή στον γαλαξία μας. "
Με την αυξανόμενη κατανόησή μας για τον Άρη, και με αποστολές όπως το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb, μπορεί κάποια μέρα σύντομα να έχουμε ένα ακόμη σημείο δεδομένων με το οποίο μπορούμε να βελτιώσουμε την πιθανότητα κατανόησης της άλλης ζωής στο Σύμπαν.
Ή, θα μπορούσε να υπάρξει πιο θλιβερό αποτέλεσμα. Ίσως η ζωή στη Γη να χαθεί πριν βρούμε ποτέ άλλο ζωντανό μικρόβιο σε οποιονδήποτε άλλο κόσμο.
