Πιστωτική εικόνα: Harvard CfA
Οι αστρονόμοι από το Κέντρο Αστροφυσικής του Χάρβαρντ μελέτησαν τον κομήτη Kudo-Fujikawa καθώς σάρωσε τον Ήλιο στις αρχές του 2003 και παρατήρησαν ότι εκπέμπει μεγάλες ποσότητες άνθρακα και υδρατμών. Αυτή η νέα άποψη του κομήτη ταιριάζει με παρατηρήσεις άλλων αστεριών που δείχνουν ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν κομήτες που εκπέμπουν παρόμοιο υλικό. Δεδομένου ότι άλλα αστέρια έχουν πιθανώς κομήτες, αυξάνει την πιθανότητα να έχουν επίσης βραχώδεις πλανήτες, όπως η Γη.
Στις αρχές του 2003, ο κομήτης Kudo-Fujikawa (C / 2002 X5) πέρασε τον Ήλιο σε απόσταση μισή από την τροχιά του Ερμή. Οι αστρονόμοι Matthew Povich και John Raymond (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) και οι συνάδελφοί τους μελέτησαν το Kudo-Fujikawa κατά τη διάρκεια του στενού περάσματος. Σήμερα στη 203η συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στην Ατλάντα, ανακοίνωσαν ότι παρατήρησαν τον κομήτη να ξεπλένει τεράστιες ποσότητες άνθρακα, ένα από τα βασικά στοιχεία της ζωής. Ο κομήτης εκπέμπει επίσης μεγάλες ποσότητες υδρατμών καθώς η θερμότητα του Ήλιου έψησε την εξωτερική του επιφάνεια.
Όταν συνδυάστηκαν με προηγούμενες παρατηρήσεις που υποδηλώνουν την παρουσία κομητών που εξατμίζονται κοντά σε νεαρά αστέρια όπως το Beta Pictoris και παλιά αστέρια όπως το CW Leonis, αυτά τα δεδομένα δείχνουν ότι τα αστέρια όλων των ηλικιών εξατμίζουν τους κομήτες που ταλαντεύονται πολύ κοντά. Αυτές οι παρατηρήσεις δείχνουν επίσης ότι τα πλανητικά συστήματα όπως τα δικά μας, με μια συλλογή κομητών, είναι πιθανότατα κοινά σε όλο το διάστημα.
«Τώρα μπορούμε να προσελκύσουμε παράλληλους μεταξύ ενός κομήτη κοντά στο σπίτι και της εμπορικής δραστηριότητας που περιβάλλει το αστέρι Beta Pictoris, το οποίο μπορεί να έχει νεογέννητους πλανήτες σε τροχιά γύρω από αυτό. Εάν οι κομήτες δεν είναι μοναδικοί για τον Ήλιο μας, τότε μπορεί να μην ισχύει το ίδιο για τους πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη; » λέει ο Povich.
Η SOHO βλέπει άνθρακα
Οι παρατηρήσεις της ομάδας, που αναφέρθηκαν στο τεύχος του περιοδικού Science, στις 12 Δεκεμβρίου 2003, έγιναν με το όργανο Ultraviolet Coronagraph Spectrometer (UVCS) στο διαστημικό σκάφος Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) της NASA.
Το UVCS μπορεί να μελετήσει μόνο ένα μικρό κομμάτι του ουρανού ταυτόχρονα. Κρατώντας σταθερά τη σχισμή φασματογράφου και επιτρέποντας στον κομήτη να περάσει πέρα, η ομάδα μπόρεσε να συγκεντρώσει τις φέτες σε μια πλήρη, δισδιάστατη εικόνα του κομήτη.
Τα δεδομένα UVCS αποκάλυψαν μια δραματική ουρά ιόντων άνθρακα που ρέει μακριά από τον κομήτη, που δημιουργείται από την εξάτμιση της σκόνης. Το όργανο συνέλαβε επίσης ένα θεαματικό «συμβάν αποσύνδεσης», στο οποίο ένα κομμάτι της ουράς ιόντων έσπασε και απομακρύνθηκε από τον κομήτη. Τέτοια γεγονότα είναι σχετικά κοινά, συμβαίνουν όταν ο κομήτης διέρχεται από μια περιοχή του διαστήματος όπου το μαγνητικό πεδίο του Ήλιου αλλάζει κατεύθυνση.
Συμμετοχικές δομικές μονάδες
Πιο αξιοσημείωτο από τη μορφολογία της ουράς ιόντων άνθρακα ήταν το μέγεθός του. Ένα μόνο στιγμιότυπο του Kudo-Fujikawa μια μέρα έδειξε ότι η ουρά του ιόντων περιείχε τουλάχιστον 200 εκατομμύρια λίβρες διπλού ιονισμένου άνθρακα. Η ουρά πιθανότατα είχε πάνω από 1,5 δισεκατομμύρια λίρες άνθρακα σε όλες τις μορφές.
«Αυτή είναι μια τεράστια ποσότητα άνθρακα, που ζυγίζει έως και πέντε υπερκατανάλες», λέει ο Raymond.
Ο Povich προσθέτει, «Τώρα, σκεφτείτε ότι οι αστρονόμοι βλέπουν στοιχεία για κομήτες όπως αυτό γύρω από νεοσύστατα αστέρια όπως το Beta Pictoris. Εάν τέτοια αστέρια έχουν κομήτες, τότε ίσως έχουν και πλανήτες. Και αν οι εξωηλιακοί κομήτες είναι παρόμοιοι με τους κομήτες στο ηλιακό μας σύστημα, τότε τα δομικά στοιχεία της ζωής μπορεί να είναι αρκετά κοινά. "
Κατανόηση της καταγωγής μας
Το 2001, ο ερευνητής Gary Melnick (CfA) και οι συνάδελφοί του βρήκαν στοιχεία για κομήτες σε ένα πολύ διαφορετικό σύστημα που περιβάλλει το γηράσκον κόκκινο γίγαντα αστέρι CW Leonis. Ο δορυφόρος Αστρονομίας κύματος Submillimeter (SWAS) εντόπισε τεράστια σύννεφα υδρατμών που απελευθερώθηκαν από ένα σμήνος κομητών τύπου ιμάντα Kuiper που εξατμίζεται κάτω από την αδυσώπητη θερμότητα του γίγαντα.
«Συνολικά, οι παρατηρήσεις κομητών γύρω από νεαρά αστέρια όπως το Beta Pictoris, μεσήλικες αστέρες όπως ο Ήλιος μας, όλοι οι πλανήτες και παλιά αστέρια όπως το CW Leonis ενισχύουν τη σύνδεση μεταξύ του ηλιακού μας συστήματος και των εξωηλιακών πλανητικών συστημάτων. Μελετώντας τη δική μας γειτονιά, ελπίζουμε να μάθουμε όχι μόνο για την καταγωγή μας, αλλά και για το τι μπορεί να ανακαλύψουμε εκεί σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια », λέει ο Raymond.
Άλλοι συν-συγγραφείς στο επιστημονικό έγγραφο που αναφέρουν αυτά τα ευρήματα είναι οι Geraint Jones (JPL), Michael Uzzo και Yuan-Kuen Ko (CfA), Paul Feldman (Johns Hopkins), Peter Smith και Brian Marsden (CfA), και Thomas Woods (Πανεπιστήμιο) του Κολοράντο).
Με έδρα το Cambridge, Mass., Το Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics είναι μια κοινή συνεργασία μεταξύ του Smithsonian Astrophysical Observatory και του Harvard College Observatory. Οι επιστήμονες της CfA, οργανωμένοι σε έξι ερευνητικά τμήματα, μελετούν την προέλευση, την εξέλιξη και την τελική μοίρα του σύμπαντος.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων Harvard CfA
