Συναρπαστικά, καταφέραμε να εντοπίσουμε τη σύνθεση των ατμοσφαιρών σε μια χούφτα πλανητών σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια. Αλλά αν τα διαστημικά παρατηρητήρια επόμενης γενιάς συνδεθούν στο διαδίκτυο μέσα στις επόμενες δύο δεκαετίες, ορισμένοι επιστήμονες προτείνουν τη χρήση μιας νέας τεχνικής για τον προσδιορισμό λεπτομερειών, όπως η πολυκυτταρική ζωή που μοιάζει με δέντρο σε εξωηλιακούς πλανήτες.
Ενώ προηγούμενες μελέτες έχουν συζητήσει την πιθανότητα ανίχνευσης ζωής σε εξωπλανήτες μέσω σημείων βιογενών αερίων στην ατμόσφαιρα ή βλέποντας «λάμψεις» φωτός από ωκεανούς ή λίμνες, η τεχνική αυτή είναι περιορισμένη στο ότι, για παράδειγμα, τα βιογενή αέρια θα μπορούσαν να είναι σημάδια είτε μονοκύτταρη ή πολυκυτταρική ζωή - δεν παρέχει πολλές λεπτομέρειες - και όπως έχουμε δει από τον Τιτάνα, οι λάμψεις από πλανητικά σώματα δεν προέρχονται απαραίτητα από γεμάτες νερό λίμνες.
Οι ερευνητές Christopher Doughty και Adam Wolf από το Carnegie Institution προτείνουν τη χρήση μιας τεχνικής που χρησιμοποιούν ήδη δορυφόροι σε τροχιά γύρω από τη Γη για να προσδιορίσουν τους τύπους καλλιεργειών και κάλυψης γης, καθώς και την ανίχνευση σύννεφων, τις ατμοσφαιρικές συνθήκες και άλλες εφαρμογές.
Ονομάζεται Λειτουργία κατανομής αμφίδρομης ανάκλασης (BRDF), αυτός ο τύπος τηλεπισκόπησης καθορίζει τις αιτίες της διαφορετικής ανάκλασης σε διαφορετικές γωνίες ήλιου και θέασης. Για παράδειγμα, τα δέντρα ρίχνουν σκιές στον πλανήτη και το μεγάλης κλίμακας μοτίβο σκιών θα έκανε το φως να αντανακλάται από τη βλάστηση για να λάβει συγκεκριμένα χαρακτηριστικά φωτεινότητας και χρώματος.
«Το BRDF προκύπτει από την μεταβαλλόμενη ορατότητα των σκιών που ρίχνουν τα αντικείμενα», έγραψαν οι ερευνητές στην εφημερίδα τους, «και η παρουσία δένδρων που μοιάζουν με δέντρα διακρίνεται σαφώς από το επίπεδο έδαφος με το ίδιο φάσμα ανάκλασης. Εξετάσαμε αν το BRDF θα μπορούσε να ανιχνεύσει την ύπαρξη δομών που μοιάζουν με δέντρα σε έναν εξωηλιακό πλανήτη χρησιμοποιώντας αλλαγές στο πλανητικό αλμπέδο καθώς ένας πλανήτης περιστρέφεται σε τροχιά γύρω από το αστέρι του. "
Χρησιμοποίησαν ένα μοντέλο υπολογιστή για να προσομοιώσουν την ανακλαστικότητα της βλάστησης σε διαφορετικές γωνίες πλανητικής φάσης και πρόσθεσαν τόσο προσομοίωση όσο και πραγματικό κάλυμμα σύννεφων για τον υπολογισμό του πλανητικού αλμπέδο για έναν βλαστημένο και μη βλάστηση πλανήτη με άφθονο υγρό νερό.
Ανάλογα με το πώς μπορεί να επιλυθεί με ακρίβεια το κάλυμμα του πλανητικού νέφους, καθώς και τα όργανα ευαισθησίας σε προτεινόμενες αποστολές, όπως το Terrestrial Planet Finder, αυτή η τεχνική θα μπορούσε θεωρητικά να ανιχνεύσει δέντρα που μοιάζει με πολυκύτταρα σε εξωπλανήτες σε περίπου 50 κοντινά αστρικά συστήματα.
Οι γωνίες του διαστημικού σκάφους, του πλανήτη και του ήλιου του θα πρέπει να ληφθούν υπόψη, αλλά η ομάδα λέει ότι αυτά τα χαρακτηριστικά θα αλλάξουν με προβλέψιμους τρόπους με την πάροδο του χρόνου, παράγοντας ένα ανιχνεύσιμο σχέδιο.
Εάν η βλάστηση στον εξωπλανήτη ήταν αρκετά ευρεία, θα επηρέαζε τις ανακλαστικές ιδιότητες ολόκληρου του πλανήτη.
«Βρήκαμε ότι ακόμη και αν ολόκληρο το πλανητικό αλμπέδο αποδόθηκε σε ένα μόνο εικονοστοιχείο, ο ρυθμός αύξησης του αλμπέδο καθώς ένας πλανήτης πλησιάζει τον πλήρη φωτισμό θα ήταν συγκριτικά μεγαλύτερος σε έναν βλαστημένο πλανήτη απ 'ότι σε έναν μη βλαστημένο πλανήτη», δήλωσαν.
