Για μερικά αστέρια, η τελευταία τους πράξη είναι μια τελική εκπνοή αερίων, την οποία ονομάζουμε πλανητικό νεφέλωμα. Ενώ η τελευταία αναπνοή ενός ζωντανού πλάσματος ακολουθείται από τον θάνατο, ένα αστέρι μπορεί να συνεχίσει να λάμπει. Και αυτή η λάμψη φωτίζει την τελική εκπνοή αερίων σαν ένα κοσμικό, διάφανο πέπλο.
Οι αστρονόμοι έχουν συλλάβει ένα τέτοιο πλανητικό νεφέλωμα σε αυτήν την εκπληκτική εικόνα. Αυτή η φωτεινή, αστρική εκπνοή θα διαρκέσει μόνο 10.000 χρόνια, μια σύντομη στιγμή με αστρονομικούς όρους. Καθώς η τελευταία αναπνοή επεκτείνεται και απομακρύνεται από το αστέρι που την εκπνεύσει, θα γίνει διάχυτη και δεν θα είναι πλέον ορατή. Το μόνο που θα απομείνει είναι το μικροσκοπικό και έντονα καυτό υπόλοιπο του αστεριού που το γεννήθηκε.
Οι αστρονόμοι με το πολύ μεγάλο τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου (ESO) (VLT) κατέλαβαν αυτήν την εικόνα του πλανητικού νεφελώματος ESO 577-24 ως μέρος του προγράμματος Κοσμικών πολύτιμων λίθων του ESO. Αυτό το πρόγραμμα παράγει εικόνες αντικειμένων που είναι ενδιαφέρουσες, οπτικά εντυπωσιακές ή με άλλο τρόπο ενδιαφέροντα, ως μέρος των δημόσιων προσπαθειών προσέγγισής τους.
Πριν πάρει αυτό το αστέρι την τελευταία του ανάσα, ήταν ένας κόκκινος γίγαντας, ένας τεράστιος τύπος αστεριού που έχει εξαντλήσει το υδρογόνο στον πυρήνα του. Τελικά, η σύντηξη μεταφέρθηκε στο τεράστιο κέλυφος του διογκούμενου αερίου που περιβάλλει τον πυρήνα. Το αστέρι επεκτάθηκε και καθώς το εξωτερικό κέλυφος κρυβόταν, εξασθένισε σε μια κοκκινωπή-πορτοκαλί λάμψη
Αυτό το αστέρι πέρασε περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια ως κόκκινος γίγαντας, και μόλις τελείωσε αυτή η φάση της ζωής του, έριξε τα εξωτερικά του στρώματα σε μια τελευταία εκπνοή, την οποία οι αστρονόμοι αποκαλούν αστρικό άνεμο. Στη συνέχεια μετατρέπεται σε λευκό νάνο. Η εικόνα στην κορυφή συλλαμβάνει το αστέρι όταν ρίχνει τα εξωτερικά του στρώματα, σχηματίζοντας ένα πλανητικό νεφέλωμα και αφήνοντας έναν λευκό νάνο πίσω.
Το πλανητικό νεφέλωμα είναι ένα λάθος από την ιστορία. Στις προηγούμενες μέρες της αστρονομίας, όταν τα τηλεσκόπια δεν ήταν τόσο ισχυρά όπως σήμερα, αυτά τα κελύφη του διογκούμενου αερίου έμοιαζαν με πλανήτες. Τώρα ξέρουμε ότι δεν έχουν καμία σχέση με τους πλανήτες και τα πάντα με τα αστέρια, αλλά το όνομα έχει κολλήσει.
Όσο για το αστέρι στο κέντρο της εικόνας, η μοίρα του είναι σφραγισμένη. Όλη η σύντηξη έχει σταματήσει, και η μόνη ενέργεια που διαφεύγει είναι θερμική. Ένας λευκός νάνος ονομάζεται επίσης εκφυλισμένος νάνος, γιατί δεν είναι πλέον αστέρι. Έχει εκφυλιστεί σε ένα αστρικό υπόλοιπο. Θα περάσει μια αιωνιότητα ως ένα εξαιρετικά πυκνό αντικείμενο, με τόση μάζα όπως ο Ήλιος μας, αλλά καταλαμβάνει μόνο τόσο χώρο όσο η Γη.
Το διογκούμενο κέλυφος αερίου έχει διαφορετική μοίρα. Κανείς δεν μπορεί να πει ακριβώς πότε, αλλά σε κάποιο σημείο στο μέλλον, το αέριο θα απορροφηθεί κατά τον σχηματισμό ενός άλλου ηλιακού συστήματος. Μερικά από αυτά θα αποτελέσουν μέρος ενός αστεριού, ή ίσως ενός δυαδικού ζεύγους αστεριών, σε αυτό το μακρινό μέλλον. Μερικά από αυτά μπορεί να διαμορφωθούν σε πλανήτες.
Υπάρχει επίσης μια απεριόριστα μικρή πιθανότητα ότι κάποια από αυτά θα γίνει μέρος ενός ζωντανού όντος. Φαντάσου το.
