Νωρίς το πρωί της 19ης Δεκεμβρίου 2013, ο ουρανός πριν από την αυγή πάνω από την παραλιακή πόλη Κούρου στη Γαλλική Γουιάνα τεμαχίστηκε για λίγο από τη λαμπρή εξάτμιση ενός πυραύλου Soyuz VS06 καθώς μετέφερε τον «επιθεωρητή δισεκατομμυρίων αστέρων» της ESA Gaia στο διάστημα , στο δρόμο της για να ξεκινήσει μια πενταετή αποστολή για να χαρτογραφήσει τις ακριβείς τοποθεσίες των αστεριών του γαλαξία μας. Από τη θέση του σε τροχιά γύρω από το L2 Gaia θα καταγράψει τελικά τις θέσεις πάνω από ένα δισεκατομμύριο αστέρια… και εν τω μεταξύ θα εντοπίσει επίσης ένα εκπληκτικό ποσό εξωπλανητών μεγέθους Δία - περίπου 21.000 έως το τέλος της πρωταρχικής του αποστολής το 2019.
Και, εάν η Gaia συνεχίσει τις παρατηρήσεις σε εκτεταμένες αποστολές πέρα από το 2019, οι βελτιώσεις στις μεθόδους ανίχνευσης πιθανόν να εμφανιστούν ακόμη και περισσότερο εξωπλανήτες, οπουδήποτε από 50.000 έως 90.000 κατά τη διάρκεια μιας δεκαετής αποστολής. Η Gaia θα μπορούσε πολύ να ξεπεράσει το διαστημικό σκάφος Kepler της NASA για το κυνήγι μεγάλων παιχνιδιών εξωπλανήτη!
«Δεν είναι μόνο ο αριθμός των αναμενόμενων ανακαλύψεων εξωπλανητών», δήλωσε ο πρώην επιστήμονας του έργου αποστολής Michael Perryman, επικεφαλής συγγραφέας σε μια έκθεση με τίτλο Astrometric Exoplanet Detection with Gaia. «Αυτή η συγκεκριμένη μέθοδος μέτρησης θα μας δώσει πλανήτες μάζες, μια ολοκληρωμένη έρευνα εξωπλανήτη γύρω από όλους τους τύπους αστεριών στον Γαλαξία μας και θα προωθήσει τις γνώσεις μας για την ύπαρξη τεράστιων πλανητών που βρίσκονται σε τροχιά μακριά από τα αστέρια τους».
Παρακολουθήστε: Η Gaia της ESA ξεκινά για να χαρτογραφήσει τον Γαλαξία μας
Οι πλανήτες που θα μπορούν να εντοπίσουν η Γαία αναμένεται να είναι οπουδήποτε από 1 έως δεκαπέντε φορές τη μάζα του Δία σε τροχιά γύρω από αστέρια σαν τον Ήλιο σε απόσταση περίπου 500 parsecs (1.630 έτη φωτός) από το δικό μας Ηλιακό Σύστημα. Οι εξωπλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά μικρότερων κόκκινων αστεριών νάνων θα είναι επίσης ανιχνεύσιμοι, αλλά μόνο μέσα στο ένα πέμπτο αυτής της απόστασης.
Ενώ άλλα διαστημικά παρατηρητήρια όπως το Kepler της NASA και το CoRoT CNES / ESA σχεδιάστηκαν για να ανιχνεύουν εξωπλανήτες μέσω της μεθόδου διαμετακόμισης, με την οποία η φωτεινότητα ενός αστεριού μειώνεται σχεδόν τόσο ελαφρώς από τη σιλουέτα ενός διερχόμενου πλανήτη, η Gaia θα εντοπίσει ιδιαίτερα εξωπλανήτες υψηλής μάζας τη βαρυτική ταλάντευση που μεταδίδουν στα αστέρια του ξενιστή τους καθώς ταξιδεύουν γύρω τους σε τροχιά. Αυτό είναι γνωστό ως η αστρομετρική μέθοδος.
Μερικοί από αυτούς τους εξωπλανήτες θα διέλθουν επίσης τα αστέρια του ξενιστή τους όπως φαίνεται από τη Γη - οπουδήποτε από 25 έως 50 από αυτά - και έτσι θα παρατηρηθούν από τη Gaia καθώς και από πολλά επίγεια παρατηρητήρια ανίχνευσης διέλευσης.
Διαβάστε περισσότερα: Η Gaia είναι «Go» για την Επιστήμη μετά από λίγους μικρούς λόξυγκες
Μετά από ορισμένα ζητήματα με το αδέσποτο φως που γλιστράει στην οπτική του, η Gaia έλαβε επιτέλους το πράσινο φως για να ξεκινήσει επιστημονικές παρατηρήσεις στα τέλη Ιουλίου και έκτοτε σαρώνει επιμελώς τα αστέρια από το L2, 1,5 εκατομμύρια χλμ. Από τη Γη.
Με την απίστευτη ικανότητα μέτρησης των θέσεων ενός δισεκατομμυρίου αστεριών το καθένα με ακρίβεια 24 microarcseconds - αυτό είναι σαν τη μέτρηση του πλάτους μιας ανθρώπινης τρίχας από 1.000 χλμ. - Η Gaia δεν θα είναι «απλά» ένας άνευ προηγουμένου γαλαξιακός χάρτης χαρτών αλλά και ένας κόσμος- ανιχνευτής εξωπλανητών τάξης! Δείτε περισσότερα στοιχεία σχετικά με την αποστολή Gaia εδώ.
Τα ευρήματα της ομάδας έγιναν αποδεκτά για δημοσίευση στο Η Αστροφυσική Εφημερίδα.
Πηγή: ESA
